一年生草本。茎直立，粗壮，高1～2m，有纵棱条，被短柔毛。叶卵形或椭圆形，长5～12cm，宽2～6cm，先端钝尖，有芒，基部楔形，全缘而稍呈波状，上面绿色，两面有柔毛；叶柄有柔毛。花单性或杂性，排成顶生及腋生的圆锥花序，长1．5～6cm；苞片披针状锥形，长4～6mm，远较花萼为长，先端有长芒尖，边缘白色透明；萼片5；雄花萼片长圆形，先端短尖，雄蕊5；雌花萼片呈长圆状披针形，长短不一，先端短尖，花柱3。胞果扁球形，包裹在宿存萼片内，盖裂；种子黑色，有光泽。花期5～7月，果期7～11月。
产咸丰、恩施、鹤峰、巴东、秭归等县(市)及武汉市郊。分布我国南北各地。生长在海拔1700m以下的山坡路旁及沟边。幼嫩茎叶可供食用。也是一种喂猪的精饲料。种子有毒，供药用。
与本种相近的绿穗苋Amaranthus chlorostachys Willd．它的圆锥花序比较细长；苞片比较短，长3～4．5mm；胞果超出萼片。湖北有分布。贵州、四川、湖南、江西、安徽、浙江、江苏、河南、陕西等省也有。
反枝苋 Amaranthus retroflexus