一年生或多年生匍匐草本。叶对生。花两性，小，白色，排成头状花序，腋生或簇生；萼片5，大小不等，前面一片和后面二片扁平，最内两侧的二片内凹；雄蕊2～5，花丝短，基部连合成短筒状，有时有5退化雄蕊，花药1室，子房圆球形，内有胚珠1，胚珠倒悬在基生的长珠柄上，柱头近无柄或无柄，头状，少数2裂。胞果卵形或倒心形，扁平，边缘有翅或变厚；种子倒生，凸透镜状，种皮革质，胚环形，子叶线形。本属约有170种，分布热带和亚热带地区。我国有4种，其中1种为栽培种，野生的种类主要分布长江流域以南各省(区)。本书记入湖北2种。
1．叶倒卵状长椭圆形至线状披针形，长1～5cm，宽5～10mm；头状花序无总梗，有花药的雄蕊通常为2～3……………………………………………………………………………………1．莲子草Altemanthera sessilis 1．叶椭圆形或倒卵状披针形，长3～5cm，宽1～2．5cm；头状花序有长1～3cm的总梗，有花药的雄蕊5………………………………………………………………2．空心莲子草Altemanthera philoxeroides