多年生直立粗壮草本。茎四方形，枝对生，有条纹，节部膨大。叶对生，有叶柄。花两性，白色或绿色，集成穗状花序；每苞片腋中有一朵花；苞片膜质，宿存，果时反曲；小苞片2，直立，针状或披针形；萼片4～5，直立，有一条明显的中脉，成长后变坚硬；雄蕊通常5，少数2或4，花丝下部合生，有退化雄蕊，退化雄蕊四方形，顶端平，稍呈波状浅裂或丝裂，花药2室；子房有胚珠1，胚珠倒生在基生的珠柄上，花柱丝状，柱头头状。胞果卵形或长椭圆形，膜质状，不开裂，包在花萼内。每果实内有种子1，胚环状。本属约有20种，主要分布热带及亚热带地区。我国有5种，广布南北各省(区)。本书记载湖北3种。
1．叶较圆，呈卵形、椭圆形、长圆状倒卵形或披针形；小苞片薄膜不呈卵状三角形。 2．小苞片两侧有全缘薄膜，退化雄蕊呈纤毛状………………………………1．土牛膝Achyranthes aspera 2．小苞片两侧有膜质小裂片，退化雄蕊顶端平圆，略带波状………………2．牛膝Achyranthes bidentata 1．叶较长圆，呈长圆状披针形或宽披针形；小苞片有卵状三角形薄膜……………………………………………………………………………………………………3．柳叶牛膝Achyranthes longifolia