一年生或多年生草本。根通常粗大肥厚。茎在节部常膨大。叶对生，有叶柄，或上部的无柄。花两性，单生或数朵簇生在枝的顶端，有短梗；每朵花的基部包有5裂的绿色而呈花萼状的总苞；花萼有各种颜色，管部延长，在子房上稍收缩，上部稍宽，5裂，平展，裂片呈花瓣状，花后脱落；雄蕊通常3～6，与花萼等长，或有时长于花萼而向外伸出，花丝不等长，下部贴生在花萼管的内面；子房卵圆形，花柱线形，与雄蕊等长或长于雄蕊，柱头头状。瘦果球形，有棱，近革质。本属约有80种，主要分布拉丁美洲。我国有3种，两种分布西南各地，另1种为外国原产，我国普遍栽培。本书记入湖北常见栽培的1种。