草本，少数为灌木或乔木，直立或攀援。单叶，互生，全缘；无托叶或只有小托叶。花两性或单性，辐射对称，有苞片及1～3小苞片，排列成总状花序；花萼4～5裂，离生或基部合生，在花蕾中呈覆瓦状排列，宿存；无花瓣；雄蕊3至多数，花丝分离或基部愈合，通常宿存，花药背部着生，2室；子房上位，心皮1至多数，分离或合生，花柱与心皮同数，短，或者没有，柱头线形或锥形，每心皮有胚珠1，半倒生或弯生。果为浆果、蒴果或翅果；种子球形、肾形或略为扁豆形，直立，外种皮膜质或硬脆，平滑或皱缩，胚位于胚乳的外围，胚乳粉状或多浆。本科约有22属，120种，主要分布非洲及拉丁美洲，少数分布亚洲。我国仅有商陆属1属，4种，南北各地均产。本书记入湖北1属，2种。