草本，少数呈小灌木状，通常肉质。单叶，互生或对生，全缘；托叶干膜质，有时呈柔毛状，也有无托叶的。花两性，辐射对称或两侧对称，排成花序，也有单生或簇生在叶腋或枝端的；萼片通常2，分离或基部与子房相连合；花瓣4～5，少数更多，下位或周位，离生或基部合生；雄蕊和花瓣同数而对生，有时较少或较多，着生在花瓣或花盘上，花药2室；子房上位、半下位或下位，1室，胚珠1至多数，花柱单一，顶端分枝成2～8柱头。果多为蒴果，环状盖裂，或为2～3瓣裂，少数不开裂，每果有种子多数，少数2；种子细小，胚环状，胚乳粉粒状。本科有16属，500种，广布世界各地，但多数分布拉丁美洲，少数分布欧洲。我国有3属，约7种，南北各省(区)都有分布。本书收记湖北2属3种，内2种为栽培种。
1．平卧或斜生草本；子房半下位或上位；蒴果环状盖裂…．．．……………………………1．马齿苋属Portulaca 1．直立草本或小灌木状；子房上位；蒴果瓣裂………………………………………2．土人参属。Talinum