一年生或二年生草本。茎直立或斜上，光滑或被有密软毛，有的有稀疏长毛。叶互生，先端通常有小芒，有长叶柄。花小，单性，雌雄同株或为杂性，簇生于叶腋，排成直立或下垂的圆锥花序或穗状花序，有苞片；萼片5或3，少数为1或4；雄蕊5，少数为1～3，花丝分离，花药长椭圆形，2室，无退化雄蕊；子房卵形，左右扁平，1室，内有直立胚珠1，花柱短或无，柱头2～3。胞果球形或卵形，左右扁平，不开裂，或环状开裂，或作不规则开裂，膜质或革质；种子扁圆球形，直立，种皮硬脆，光滑；胚环状。本属约有50种，广布热带及温带。我国有20种，南北各省(区)都有分布。本书收记湖北8种，其中苋菜是普遍栽培的蔬菜作物。
1．茎无针刺。 2．茎及叶不被毛。 3．萼片3，雄蕊3。 4．叶先端通常凹缺；胞果不开裂。 5．茎通常直立；叶先端深凹缺；胞果甚皱缩…………………………1．皱果苋Amaranthus viridis 5．茎斜伸或近直立；叶先端微凹缺，极少稍钝圆；胞果稍有皱纹……………………………………………………………………………………………………2．凹头苋Amaranthus ascendens 4．叶先端钝尖，有小凸尖头；胞果呈环状开裂…………………………3．苋菜Amaranthus tricolor 3．萼片5，雄蕊5。 6．圆锥花序直立，萼片与胞果等长…………………………………4．繁穗苋Amaranthus paniculatus 6．圆锥花序下垂，萼片短于胞果……………………………………5．尾穗苋Amaranthus caudatus 2．茎及叶都有细柔毛………………………………………………………6．反枝苋Amaranthus retroflexus 1．茎上有刺针……………………………………………………………7．刺苋Amaranthus spinosus