一年生或多年生草本，很少是小灌木。单叶，对生或互生，通常全缘，无托叶。花两性，少数单性，单性的有雌雄同株也有异株；花小而不明显，整齐(辐射对称的)，通常排成穗状花序；苞片和2小苞片为干膜质，小苞片有时呈钩状或刺状；萼片3～5，少数是1片的，刚硬或干膜质，离生或基部合生；雄蕊多为5，与萼片对生，花丝离生或下部连合成筒状，常有退化雄蕊生在其间，花药1～2室，纵裂；心皮2～3，合生，子房上位，1室，内有直立或半倒生的胚珠一至多数，花柱短或长，柱头头状或2～3裂。果多是胞果，通常环状开裂(盖裂)，也有不开裂或不规则开裂的；种子球形或左右扁平，直立，有光泽，种皮硬脆；胚马蹄铁形或环状，胚乳淀粉质。本科有64属，800种，广布热带、亚热带和温带。我国有12属，48种，南北各省(区)都有分布。本书收记湖北5属16种，内栽培种1种。
1．叶互生。 2．花单性，雌雄同株或为杂性，花丝离生，子房内只有1胚珠………………………1．苋属Amaranthus 2．花两性，花丝下部连合成筒状，子房内有胚珠2～8…………………………………2．青葙属Celosia 1．叶对生。 3．茎圆柱状；花排成顶生或腋生的头状花序，花药1室，有或无退化雄蕊。 4．花簇生成大的顶生的头状花序或短穗状花序，花丝连合成长筒状，无退化雄蕊………………………………………………………………………………………………………3．千日红属Gomphrena 4．花排成小头状花序，腋生或簇生，花丝仅基部连合，不形成长筒状，有时有5退化雄蕊……………………………………………………………………………………………4．莲子草属Altemanthera 3．茎四方形；花排成顶生及腋生的穗状花序，花药2室，有退化雄蕊…………5．牛膝属Achyranthes