犹太人进行集体宗教活动和研读经书的场所。有关犹太会堂最初出现的具体年代已很难确定。《圣经·诗篇》第74章第8行曾提到“上帝的会所”，会所一词即为后来的“犹太会堂”。该词还间接说明这样的会所当时已在巴勒斯坦的许多地方存在。现存记录犹太会堂存在的最早资料属于公元前3世纪，这一史料说明犹太会堂的历史要早于这一时期。现在一般认为犹太会堂在公元前586年所罗门圣殿遭到摧毁，犹太人沦为“巴比伦囚虏”时就开始出现。关于犹太会堂的起源有不同说法，一种看法认为，圣殿被毁后，犹太人失去了向上帝祈祷的场所，一部分宗教意识强烈的犹太教徒便临时在住宅中聚集进行集体祈祷和学习宗教经典活动；久而久之，临时祈祷和学习场所固定下来，成为专门场所，最后发展成犹太会堂。另一种看法认为，犹太会堂起源于古代流散到其他地区犹太人为了宗教目的定期聚集在一起进行祈祷和学习经书的做法，这种做法逐渐演变成固定制度，成为越来越多人接受的事物。无论起源如何，现存资料表明，犹太会堂制度在圣殿重建后一直得到保留，并与圣殿崇拜共存共荣。公元70年，罗马帝国用武力攻占圣城并捣毁圣殿，犹太人的献祭活动和祭司制度也随之中止。在这之后，犹太会堂的作用和意义开始上升，终于成为犹太人进行宗教生活的中心场所。据史料记载，1世纪前，不仅巴勒斯坦地区有犹太会堂，罗马城、希腊、埃及、巴比伦、小亚细亚等地都有了犹太会堂。到了1世纪中叶，有较多人口的犹太人社团都设立了自身的犹太会堂。从此，犹太会堂便成了犹太人存在的一种标志，凡是有犹太人生活的地方，都会有犹太会堂。犹太会堂的语意，重点指“人”，而不是“场所”，表明犹太民族是以人群结合在一起的形式，一种非地域共同体的形式来代替固定地域，以一种非地域性人民心中的“圣殿”来补偿丧失了的圣殿。
按照犹太教有关规定，只要有10名行过成年礼的犹太男子就可以自行组成一个会众，设立自己的会堂，进行集体祈祷或其他宗教活动。不过，每次举行集体宗教活动都必须至少有10名成年男子在场，否则，只能以个人名义进行。在犹太教改革派犹太人中，这一规定在执行中已不十分严格，有时女子也可以参加计数。
依照犹太人的传统，在犹太会堂中举行宗教仪式时必须使用希伯来语。尽管目前有些犹太会堂开始部分使用所在国语言，但就总体而言，这一传统在长达两千年的散居生活中一直受到犹太人的尊重和实行。
20世纪以前，大多数犹太会堂都实行男女分座制，男子部通常在会堂中央，而女子部往往不是在边处，就是在楼上。目前正统犹太人会堂仍实行这一制度。
犹太会堂内部陈设简单，不设任何偶象。存放的宗教物品主要有保存《托拉》的约柜，约柜前点燃的长明灯，刻有《摩西十诫》的约碑、多枝灯台、大卫盾和诵经坛。诵经坛的方向往往与圣城耶路撒冷方向一致，以保证会众在祈祷时面朝圣城方向。古老的犹太会堂还设有净身池，供教徒洁身所用。
按照犹太人的传统，犹太会堂中一般不安装任何乐器，举行宗教活动时也不使用乐器。不过，现在的情况已有改变。
犹太会堂不像基督教教堂或伊斯兰教清真寺有自身的独特建筑风格和固定布局，它的建筑风格往往与所在国传统建筑风格相吻合，体现了犹太民族善于吸收其他民族优秀文化的特征。
目前，犹太会堂尽管仍然主要是进行宗教活动的场所，然而，宗教活动已不是唯一可以在犹太会堂中举行的活动。根据时代要求，许多社会活动，慈善活动以及文娱活动都可以在犹太会堂中举行。同时，还是犹太人的教育和公共事务中心。
犹太会堂的出现，普及和发展，在维系犹太民族共同信仰、共同文化、共同感情、共同特征方面发挥了极为重要的作用。它不仅是犹太人在散居期间的精神生活中心，而且是犹太人之间沟通的纽带。此外，犹太会堂的出现还是宗教领域的一件大事，用语言的祈祷代替物质的献祭，无疑一种进步，是宗教领域的一项重大改革。它的作用不仅为基督教徒继承，也为伊斯兰教徒所接受。基督教的教堂和伊斯兰教的清真寺都是它的具体体现。
犹太会堂内景