水生草本。有粗壮的根状茎。叶浮生在水面上，圆形，盾状着生，叶面皱摺不平，脉上生有刚刺；叶柄粗长。花单生；花托和花萼也都生有密刺；萼片4，直立，着生在花托的边缘和子房之上；花瓣多数，成3～5轮，比萼片短；雄蕊多数，排列成多轮，花丝线状，花粉粒球形；子房下位，8室，嵌入花托的宽大的顶端；胚珠多数，侧膜胎座，柱头圆盘状，向下凹入。果实为浆果，海绵状，顶端有宿存的萼，果内有种子多数；种子有浆质的假种皮，种皮厚，黑色，胚小，胚乳淀粉质。本属只有1种，分布温带和亚热带。我国南北各地均产，湖北也有。
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