多年生水生草本。根状茎粗壮，匍匐横生，节上生须根，节间内部有多条孔道。叶大，盾状，通常伸出水面上。花大，单生，颜色多样，白色、黄色或粉红色，花梗粗长，直立，伸出水面；萼片4～5，早脱落；花瓣和雄蕊多数，成多层着生在花托的下面，花药顶端有棒状的附属物；子房上位，心皮多数，离生，嵌入在凸起的平头倒圆锥形的肉质花托内，每心皮内有倒悬的胚珠1，花柱很短，柱头顶生。果实为聚合果，由多数坚果组成，坚果疏松地着生在海绵质果托的凹室内，外果皮革质，坚硬，光滑；种子无胚乳，子叶大而厚。本属有3种，分布亚洲、大洋洲和北美洲。我国有莲1种，南北各地都有栽培。湖北各地也普遍栽培。