《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为九州，分别为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、豫州。豫州是中心，其他州环绕豫州。
《尔雅·释地》也记载有九州，但其中有幽州、营州，而没有青州、梁州；《周礼·职方》中，有幽州、并州，而没有徐州、梁州。《吕氏春秋·有始览》中有幽州而无梁州。
禹贡九州图
传统上人们以为，《尚书》记载的九州是夏朝的制度，《尔雅》记载的是商朝的制度，而《周礼》记载的是周朝的制度，但根据《吕氏春秋》对九州的解释，九州的地域，反映的是春秋战国时人们的地域观念。
《吕氏春秋·有始览》中说：豫州在河水和汉水之间，是周；冀州在两河之间，是晋国；兖州在河水和济水之间，是卫国；青州在东方，是齐国；徐州在泗水之上，是鲁国；扬州在东南，是越国；荆州在南方，是楚国；雍州在西方，是秦国；幽州在北方，是燕国。”
后来，战国齐人阴阳家邹衍又创立了大九州的说法，声称《禹贡》九州是小九州，合起来只能算一州，称为“赤县神州”；九个这样的州构成了裨海（小海）环绕的中九州；这种中九州也有九个，共同组成了大九州，其外为大瀛海所环绕。根据这一说法，中国只居天下八十一分之一。《淮南子》称九州为神州、次州、戎州、弇州、冀州、台州、泲州、薄州、阳州。杨树达认为《淮南子》所举的九州是邹衍所称的中九州。