土地神属于民间信仰中的地方保护神，是具有福德的善鬼神；在20实际50年代及之前，凡有汉人群居住的地方就有供奉土地神的情景。在中国传统文化中，祭祀土地神即祭祀大地，现代多属于祈福、求财、保平安、保农业收成之意。土地神也是道教诸神中地位较低，也是与人民较亲近的神祇。
土地神乃中国民间信仰普遍的神之一，主要流行于汉族地区，部分受汉文化影响的民族也有信仰。土地神属于民间信仰中的地方保护神，是具有福德的善鬼神；在中国大陆，中华民国时期及之前，凡有汉人群居住的地方就有供奉土地神的情景。在中国传统文化中，祭祀土地神即祭祀大地，现代多属于祈福、求财、保平安、保农业收成之意。土地神也是道教诸神中地位较低，也是与人民较亲近的神祇。
台湾新北市烘炉地南山福德宫－土地公塑像
中国自古就有土地神的崇拜。《孝经》：“社者土地之王，土地广博不可遍敬，故封土以为社而祀之，以报功也。”《春秋公羊解诂》云：“社神者，土地之主也”；《通俗篇》则载：“今凡社神，俱呼土地。”《左传．昭公二十九年》云：“社稷之神为上公。”杜预解释之曰：“用币于社，谓请教于上公。”《后汉书．方术传》亦有社公之名。后世遂称之为土地公。《春秋左氏传》载，炎帝十一世孙句龙，因为平定九州有功，官居后土之职，并封为上公，他死后祀之为“社”，而成为土地公。所谓土地神就是社神，其起源是来是对大地的敬畏与感恩；说文解字：“社，地主爷”，顾名思义，社就是土地的主人，社稷就是对大地的祭祀，又有后土之说；《礼记》：“后土，社神也”；史记·封禅书：“汤以伐夏，祭告后土”，后渐由自然崇拜转化为人格神；礼记祭法：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。”，此似为社神人格化之始。祭拜土地神的日子称为社日，分春社和秋社。
在一般民间的信仰中，神明多半会有明确的出身，但土地神的出处很多，众说纷纭，传说之多不胜枚举，此举两例。
一说为：周朝一位官吏张福德，生于周武王二年（公元前1134年）二月二日，自小聪颖至孝，三十六岁时官运来临，在周成王24年（公元前1098年）荣任朝廷总税官，为官廉正，勤政爱民，至周穆王三年（公元前1236年）辞世，享年一百零二岁。因在古时，人类喜留美髯，寿终3天容貌不变，宛如活人之相，众人前往瞻仰，人皆称奇。福德逝世之后，改由魏超接任统税官，其人奸恶无常，爱财如命，因有权势在身，横行霸道，想起张福德生前为官廉正，百姓感其恩德，念念不忘。有一贫户以四大石围成石屋奉祀，不久，由贫转富，百姓咸信神恩保佑，乃合资建庙并塑金身膜拜，取其名而尊为“福德正神”，故生意人常祀之，以求生意发展。
另一说为：周朝时，一位上大夫的家仆张福德（或张明德），主人赴远他地就官，留下家中幼女，张明德带女寻父，途遇风雪，脱衣护主，因而冻死途中。临终时，空中出现“南天门大仙福德正神”九字，盖为忠仆之封号，上大夫念其忠诚，建庙奉祀，周武王感动之余说：“似此之心可谓大夫也”，故土地公有戴宰相帽者。
民间信仰中，土地神是各地不同的，也是有任期限制的。甚至有德之人死后，可被上帝封为土地神。如蒲松龄《聊斋志异》书中，就有一位溺死于河中的“王六郎”鬼魂，颇有慈爱之心，不忍以一位抱着婴儿的妇女为替身，被上帝任命为山东招远邬镇的土地神。
一般来说土地神是基层的神明，专家学者认为土地公为地方行政神，保护乡里安宁平静。也有学者认为其属于城隍之下，掌管乡里死者的户籍，是地府的行政神。若县长为土地公加冠晋爵，代表加冕授阶，戴上官帽后的福德正神，晋升到相当于(县)城隍爷的位阶。
故汉族许多地区的习俗，每个人出生都有“庙王土地”——即所属的土地庙，类似于每个人的籍贯；人去世之后，道士做超度仪式（即做道场）时，都会去其所属土地庙作祭祀活动。或者是新死之人的家属，到土地神庙，禀告死者姓名生辰等资料，以求土地神为死者引路。
闽南人则认为，土地神可以保佑农业收成，也可以保佑生意人经商顺利，旅客旅途平安，甚至还保护坟墓，不受邪魔的侵扰。土地神是功能性极强的神明。一般说法，土地神为地方之守护神祇，为乡里之神，也有财神的性质。台湾民间信仰之中，玄坛真君与福德正神（土地公），是公司、商社的财神与守护神祇，习俗渗透至今，定正月初五开工日（即玄坛真君巡游人间之日），十二月十六尾牙日（即土地神年终牙祭日）。
