巴勒斯坦曾经是古代犹太人的民族家园。公元前586年巴比伦人入侵并灭亡了犹太人的国家后，一大批犹太人被掳到巴比伦，另有一些犹太人开始流散到西南亚各地。公元前1世纪罗马帝国征服了巴勒斯坦，随后又多次镇压犹太人的起义，犹太人进一步向西亚、北非流散。7世纪伊斯兰教兴起时，阿拉伯半岛、伊拉克、叙利亚、巴勒斯坦和埃及等地都有人数不等的犹太社团。犹太人和基督教徒被穆斯林视为“圣经民族”，所以在服从穆斯林政府和缴纳人丁税的条件下，他们被允许保持他们原来的宗教，管理自己宗教社团的内部事务。在这种情况下，阿拉伯世界的犹太社团繁荣了起来。随着阿拉伯帝国的扩张，犹太人发展到了北非、西班牙和中亚等地。尤其在阿拉伯人统治下的西班牙，犹太文化一度进入所谓的“黄金时代”(约10—12世纪)。
犹太人为阿拉伯文明的形成和发展也作出了突出的贡献。一些犹太学者参加了阿巴斯王朝时代的翻译运动，把许多古希腊和罗马的经典著作翻译成阿拉伯文。他们在哲学、文学、艺术、医学等领域都取得了令人瞩目的成就。在阿拉伯帝国的鼎盛时，产生了一些著名的犹太诗人、学者，甚至还有的犹太人成为帝国的官员和大臣。犹太商人和放债人在阿拉伯帝国经济的繁荣和发展中也起了重要的促进作用。与此同时，犹太人本身也受到了阿拉伯文化的影响，学习和吸收了很多阿拉伯的生活方式，阿拉伯语成了他们的日常生活语言。但是，生活在阿拉伯帝国的犹太人、基督教徒和其他宗教信徒与穆斯林是没有平等权利的。作为“受保护者”，他们在社会生活方面受到很多限制。除了要缴纳额外的税赋，他们还不能拥有武器，不得雇用穆斯林仆人，他们的房屋和坟墓不能超过规定的限度，在服装、发型乃至骑的马匹等方面，对他们都有特殊的规定。所以，为了追求平等和避免社会压力，有相当数量的犹太人在阿拉伯帝国时代改信了伊斯兰教。
阿拉伯地区在奥斯曼帝国统治时期，这种允许非穆斯林保持自己宗教的做法进一步完善，被称为米勒特制度。尽管在社会权利方面犹太人受到一些限制，但总的来说，阿拉伯地区犹太人的状况还是比欧洲犹太人好得多。所以，自15世纪起一些欧洲犹太人就开始移居阿拉伯地区。特别是1492年基督教徒在西班牙大规模驱逐穆斯林和犹太人以后，大批的犹太人来到奥斯曼帝国境内。据估计，当时约有25万犹太人和马兰内被赶出西班牙，他们中大部分来到西亚和北非。17世纪时也有一些犹太人从意大利被驱逐进入奥斯曼帝国。这些来自西班牙、意大利的犹太人被称为“塞法迪”，他们主要讲拉迪诺语(一种西班牙犹太语)。塞法迪犹太人和阿拉伯地区土著犹太人构成了现代阿拉伯国家的犹太人。
塞法迪犹太人与土著犹太人主要的区别是：前者的文化教育水平比较高，比较富裕。他们从西班牙等地不仅带来了繁荣的文化，也带来了积累了许多世纪的财富。他们中很多人传统上一直从事商业贸易或具有某种专业技能。来到相对宽容的穆斯林社会以后，塞法迪犹太人的人口很快就增长了几倍。在与阿拉伯人和土著犹太人的交往中，阿拉伯语逐渐成了他们的主要语言。他们利用自己对欧洲国家的了解和掌握的语言知识，以及他们的经商能力，在阿拉伯与欧洲的商业和文化往来中发挥了很大的作用。到了后来，人们甚至用“塞法迪”来称呼所有东方国家的犹太人。
犹太复国主义运动在欧洲犹太人中兴起后，早期的犹太复国主义者们并没有重视阿拉伯地区犹太人，阿拉伯犹太社团也对这一运动很冷淡。本世纪初以来，犹太复国主义者多次组织犹太人向巴勒斯坦移民，但阿拉伯地区犹太人中响应甚微。1919—1948年进入巴勒斯坦的46万犹太人中，只有4万人是来自阿拉伯和伊斯兰国家，还不到9%。而在阿拉伯人争取摆脱奥斯曼帝国统治，要求建立独立国家的民族主义运动中，当地的犹太人却积极参加，对阿拉伯人1917—1918举行的起义给予了支持。
第一次世界大战以后，奥斯曼帝国解体，阿拉伯各国取得了独立或半独立的地位。当地犹太人成了这些阿拉伯国家的公民。由于这些地区以前不曾进行过人口统计，所以关于这一时期阿拉伯地区犹太人的人口很难有准确的数字。据1946年巴勒斯坦犹太代办处向英美调查委员会提交的报告和以后对移民的统计，当时阿拉伯国家犹太人的人数如下：
也就是说，当时阿拉伯地区共有80多万犹太人，占全世界犹太人总数(100万)的5—6%。这些阿拉伯地区的犹太人中，既有一些古老的犹太社团，如伊拉克、也门的一些犹太社团的历史可以追溯到公元前6世纪的巴比伦时期，也有很多人是来自西班牙的塞法迪犹太人的后裔，甚至还有一些是近代从欧洲随殖民扩张或是作为逃避迫害的难民来到阿拉伯地区的。例如当时埃及的7．5万犹太人中，有3万是具有意大利、法国、希腊、英国等国国籍的犹太人，另外有4万是无国籍犹太人，只有5千多人具有埃及国籍。
1948年5月以色列建国，这对阿拉伯国家犹太人产生了巨大的影响。一些阿拉伯国家开始对国内犹太人采取驱逐和其他限制性措施。以色列建国之初，极需人力资源以补充其军事力量。为此，一些以色列特工人员潜入阿拉伯国家，对当地的犹太人进行宣传和鼓动，使他们相信阿拉伯国家政府将大规模迫害犹太人。结果在当地犹太人中产生了不安和恐慌，纷纷离开他们生活了多年的家园，携家带口逃往以色列。以色列则积极协助他们的集体移居，如1949—1950年以色列空军和海军组织了代号为“魔毯行动”和“阿里巴巴行动”的移民行动，分别把也门和伊拉克的大部分犹太人运送到以色列。由于当时北非大部还是法国殖民地，所以在以色列建国初期，只有5%的当地犹太人移居以色列。直到50年代中期以后，摩洛哥、突尼斯、阿尔及利亚先后取得独立，大批犹太人才开始出走。到60年代中期，大部分北非犹太人也移居到了以色列，一部分到了法国。
到1973年，阿拉伯世界剩下的犹太人有：埃及400人，叙利亚3000人，黎巴嫩不到100人，伊拉克数百人，也门数百人，利比亚1000余人，阿尔及利亚1000人，突尼斯8000人，摩洛哥31000人，总数不足5万人，其中还有一些是西方常驻在阿拉伯国家的商人和技术人员。
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