指以色列12支派的犹大支派所传下的后代。历史上的犹太人有四种主要称谓，即希伯来人、以色列人、犹大人、犹太人。公元135年流散之前的犹太人被称为“希伯来人”，这是迦南土著对他们的称呼，意谓“来自河(指幼发拉底河)那边的人”。“以色列人”为古今犹太人的统称。“以色列”一词，希伯来语意为“与上帝摔跤”。典出自《创世记》第32章：族长雅各曾与化身为人的上帝摔跤，而后改名为“以色列”。纯粹的犹太人为亚伯拉罕、以撒、雅各(即以色列)的后裔。雅各生12个儿子，形成以色列12支派。由摩西率领以色列出埃及，又在约书亚的带领下进入迦南地。公元前1028年至公元前933年建成扫罗、大卫、所罗门的统一王国。公元前933年统一王国分裂，北方10支派组成以色列王国，南方两支派组成犹大王国。公元前722年，以色列王国被亚述人所灭，10支派流散异邦，或同化于异族，历史上成为“失踪的10个支派”。南方的犹大王国主要由犹大支派组成，仍保有原先的民族特征，故后世犹太人一般都是犹大支派的后裔。据考，“犹太人”(Jew)本来就是来自希伯来文“犹大”(Judah)一词的希腊文与拉丁文的翻译名称，最初是希腊、罗马人对犹大人的蔑称。公元2世纪后逐渐为世界通用，失去贬义，统称以色列民族留存下来的后代为“犹太人”，如称耶稣是“犹太人的王”，“有虔诚的犹太人从天下各国来，住在耶路撒冷”等。后世各派犹太人一般认为，凡犹太妇女所生的子女就是犹太人，而犹太教改革派则认为，双亲中有一方为犹太人所生的子女，也算犹太人。从单纯的宗教角度看，一些社团保留了犹太教的许多基本教义，不论在何地都被认为是属于犹太人社团。
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