在日、美两军为争夺瓜达尔卡纳尔岛而发生所罗门群岛以东海战后不久，美军于9月4日(1942年)接到日军登上萨沃岛的报告。未经证实，它就派“利特尔”号、“格雷戈里”号两艘驱逐舰载运一个突击营由图拉吉港开往萨沃岛。突击营在萨沃岛登陆后，并未发现日军，又乘这两艘驱逐舰到瓜达尔卡纳尔岛。这时已经天黑，按照常例，这两艘驱逐舰应返回图拉吉港停泊。但因那天乌云密布，天色特黑，看不见陆标，“利特尔”号、“格雷戈里”号便留在瓜达尔卡纳尔岛附近，沿东西方向往返巡逻。
日军自8月下旬便开始以小分队向瓜达尔卡纳尔岛偷运兵员。9月4日3时30分，日驱逐舰“夕立”号、“初雪”号、“丛云”号为一队，“浦波”号、“敷波”号、“有明”号为另一队，载增援部队从肖特兰岛出海。上述两队经圣伊萨贝尔岛以东进入“铁底湾”，约于当日21时至23时之间，在瓜达尔卡纳尔岛的太午角将增援部队(青叶支队和一木支队余部共约1000人)送上岸滩。“夕立”号、“初雪”号、“丛云”号将部队送上岸后，驶入降格锚地，约于5日3时开始对亨德森机场进行炮击。美舰“利特尔”号发现东方有发炮闪光，以为是日潜艇进行骚扰。恰在这时，1架美侦察机飞临该地上空，看到闪光，也以为是日潜艇进行水面射击。为了使日潜艇暴露出来，美机连投5颗照明弹。实际上，两艘美舰就在照明弹下方附近。日军驱逐舰乍一看到照明弹时，吃了一惊，但很快发现附近的美驱逐舰，立即打开探照灯，并向“利特尔”号开炮，至第4次齐射就将该舰的4英寸舰尾炮击毁。美舰“格雷戈里”号被另1探照灯照住，受到5英寸炮的集中射击。“夕立”号等3艘日舰在两艘美舰中间高速穿行并猛烈射击。“利特尔”号和“格雷戈里”号连连中弹，起火爆炸，开始下沉。日军看到它们沉没后，于9月5日晨离去。