阿贝马马岛和塔拉瓦岛是太平洋中部吉尔伯特群岛的两个海岛。若美方将其占领，日军在马绍尔群岛的防御就会受到威胁；若日方将其占领，美澳交通线就会受到威胁。因此，日军在发动太平洋战争之初就占领了马金岛和塔拉瓦岛，但后来由于兵力不足又将该地的守备部队撤走。美军于1942年8月从瓜达尔卡纳尔岛开始反攻后，日联合舰队为了加强所罗门群岛的翼侧警戒，袭扰同盟国军的后勤补给线，并阻止对方使用吉尔伯特群岛一带的航空基地，决定要把塔拉瓦岛等地掌握在自己手中。随即派人上岛勘察，认为在阿贝马马岛修筑机场较为理想，但其水道狭窄而且不深；塔拉瓦岛适于修建跑道，且可停靠中型舰船，并有现成的栈桥可以利用。于是，驻特鲁克的日军指挥部决定按阿贝马马岛和塔拉瓦岛的顺序实施攻击。
8月30日，日军的联合陆战队乘“香取”丸，在“白露”号、“时雨”号、“夕暮”号3艘驱逐舰的警戒下，从贾卢伊特岛出航；31日5时30分，与一支乘“大同”丸的驻马金岛陆战队在马金岛附近会合。9月2日6时30分，这支进攻部队驶抵阿贝马马岛，顺利登陆。日登陆部队指挥官将一部分登陆兵，以及猎潜艇“第七京”丸和2艘登陆输送船留在阿贝马马岛担任警戒，自己率领登陆部队主力于当日17时30分，又从阿贝马马岛起航，3日驶抵塔拉瓦岛顺利登陆。然后，对附近环礁进行扫荡，并着手在吉尔伯特群岛的主岛——塔拉瓦岛上修筑航空基地。