美巡洋舰“朱诺”号(6000吨)和“波特兰”号(9800吨)于1942年10月中旬奉命从珍珠港开往南太平洋。它们为了借此机会进行舰炮射击的训练，选择了途经吉尔伯特群岛的航线。
10月15日上午，塔拉瓦岛的日军观通站发现远处似有舰船逐渐接近，遂向指挥所报告。由于载运建筑材料的日本运输船只计划这天到达，所以指挥所把它误为己方舰船。当这两艘美舰越来越近，引起日军怀疑时，炮弹已向岛岸飞来。对塔拉瓦岛开炮的是“波特兰”号美重巡洋舰。停在礁湖内的日运输舰“筑紫”号，以及正在附近航行的日驱逐舰“夕凪”号和运输船“日立”丸、“浮岛”丸都遭到了这艘巡洋舰的炮击。“筑紫”号的舰用汽艇被击沉；“日立”丸被击伤，其船员和搭乘人员死伤多人。当日14时30分，日军从米利岛(马绍尔群岛南部)派出8架岸基攻击机飞往塔拉瓦方向，途中因气象不佳和天色已晚而返航，鉴于仅仅两艘美舰，而且在昼间堂堂正正地进行炮击，又没有母舰航空兵与之协同，日军认为这显然是牵制行动。
约于16日6时30分，在吉尔伯特群岛和图瓦卢群岛之间执勤的日巡逻船“海形”丸，在南纬4度40分、东经176度发现一艘美巡洋舰。10时，日军的另一艘巡逻船“久荣”丸在南纬5度、东经176度又发现了那艘巡洋舰，并被其击沉。这艘巡洋舰就是“波特兰”号。这艘美巡洋舰在蒂斯德尔海军少将的指挥下，还炮击了吉尔伯特群岛中的买亚那岛和阿贝马马岛。与此同时，“朱诺”号炮击了赤道以南的金斯米尔诸岛(属于吉尔伯特群岛)。