瑙鲁岛和大洋岛位于太平洋中部吉尔伯特群岛的西面。第二次世界大战开始前，瑙鲁岛是美国、澳大利亚、新西兰三国的委任统治地，大洋岛归英国管辖。日军大本营认为，在这两个岛上建立航空基地，便可将所罗门、圣克鲁斯、图瓦卢等群岛纳入己方飞机的作战半径之内，并能对美国与澳大利亚的海上交通线进行侦察与袭击。所以，日联合舰队曾计划乘1942年5月进攻莫尔兹比港之机一并夺取瑙鲁岛和大洋岛，但因同美航母编队发生了珊瑚海海战而未能实施。美军8月17日奇袭马金岛(见马金岛遭到美军奇袭)，促使日军统帅部重新研究如何处理瑙鲁岛和大洋岛的问题。在他们看来，既需要阻止同盟国军队使用瓜达尔卡纳尔岛机场，也不能允许敌人在瑙鲁岛和大洋岛修建水上飞机基地。特别是美军在瓜达尔卡纳尔岛开始登陆后，瑙鲁岛和大洋岛就成为捕捉和消灭美军送往所罗门前线之增援部队的重要地点。因此，日军必须尽快在这两个岛上建立航空基地。于是，日联合舰队司令长官于8月20日向其中太平洋海军部队指挥官下达命令：尽速派遣航空部队和驱逐舰部队对瑙鲁岛和大洋岛实施袭击。8月22日，驻马绍尔群岛的日海军航空部队，派出18架岸基攻击机对上述二岛进行了空袭。20日从特鲁克出航的日驱逐舰“有明”号，于22日夜晚驶抵瑙鲁岛附近，自21时至22时30分从距岸3000米处炮击了该岛，23日驶至贾卢伊特岛。与“有明”号同时从特鲁克出航的另1艘日驱逐舰——“夕暮”号，于22日20时30分后，从3000～4000米的距离对大洋岛进行了炮击，然后驶往贾卢伊特岛。
8月24日，日联合舰队司令长官决定派兵在瑙鲁岛和大洋岛登陆。特鲁克海军指挥部原定于9月1日实施这项作战。但前线部队根据情况提前采取了行动。“有明”号驱逐舰，25日驶抵瑙鲁岛派遣舰上的陆战队员登岸。他们既未遇到抵抗，也未发现岛上驻有澳大利亚等国的军队。日陆战队员夺取了岛上的通讯站，并要求指挥部急速派登陆部队上岛。指挥部复电称，增援部队将于28日到达，在此之前令“有明”号驱逐舰及其陆战队员坚守现有阵地。日驱逐舰“夕月”号搭载约80名陆战队员(属第43警备队)于26日离开特鲁克，28日到达瑙鲁岛开始接防。“有明”号撤回陆战队员后于29日离去。“夕张”号、“追风”号、“高荣”丸和第31号猎潜艇等日舰船于26日从特鲁克出发，30日晨驶抵瑙鲁岛，将登陆部队所需的各种物资卸到岸上。
日驱逐舰“夕暮”号炮击大洋岛后，于26日将46名陆战队员遣送上该岛。这些陆战队员上岸后，对全岛进行了扫荡，没有遇到抵抗。特鲁克基地派遣“白露”号驱逐舰，载着第6巡防区的陆战队员于26日从夸贾林岛启航，27日抵达大洋岛，接替“夕暮”号陆战队员的防务。与此同时，日军又从特鲁克派出第41警备队，31日到达大洋岛接防。原计划用于这次作战的第43和第41警备队的陆战队于8月底就到达了规定位置，提前完成了进占瑙鲁岛和大洋岛的任务。此后，日军统帅部将这两个岛屿的防务划归马绍尔群岛守备部队负责。