马金岛位于吉尔伯特群岛北部，是1941年12月10日被日军占领的。日本人上岛后修建一个供水上飞机使用的基地。截至1942年夏，在马金岛上除航空人员外，还有陆战队员约90人负责防守。是年7月以后，常有美国潜艇和飞机袭扰该地，使日军加强了空中巡逻，然而并不认为美军有在那里登陆的意图。
美方所掌握的情报资料表明，日军在吉尔伯特群岛的防御比较薄弱。当美军的南太平洋部队在瓜达尔卡纳尔岛开始登陆时其太平洋舰队总司令尼米兹决定使用两艘潜艇载运两连海军陆战队员对马金岛实施出其不意的袭击，尽量破坏岛上的工事和军事设施，并取得有关的情报，力图达到牵制敌人的目的。
执行这次袭击任务的部队，由“魟鱼”号、“舡鱼”号两艘潜艇和卡尔森中校率领的海军陆战队第2破袭营的“A”、“B”两个连组成，以“魟鱼”号为坐舰的赫因兹海军中校对这次行动负责全面指挥。
“魟鱼”号潜艇载92名陆战队员，“舡鱼”号潜艇载121名陆战队员，于1942年8月8日从珍珠港出航。“魟鱼”号于16日晨驶近马金岛，并用潜望镜观察了通向岛岸的水道和岸上防御配系。当日深夜，“舡鱼”号潜艇驶抵规定水域。这两艘潜艇会合后，立即开始换乘。19只橡皮筏载上卡尔森以下213名陆战队员及其所需武器弹药，悄悄向岸边接近。17日2时，其中的15只橡皮筏在马金岛的预定登陆点靠岸，3只在其北面，另1只在其南面靠岸，皆未被日军发现。是日夜晚，岛上的守备部队曾为日军在所罗门群岛取得的胜利而举行庆祝会。但登陆兵上岸不久，一名陆战队员不慎使其步枪走火，卡尔森则当机立断，率领“A”连发起进攻，直奔岛上的行政厅，令“B”连在其左后方跟进，充当预备队。2时45分，未遇任何抵抗就占领了行政厅，而欢宴之后的守备部队还在酣睡。3时后，日军才开始仓皇抵抗。卡尔森根据岛上居民提供的情况，把日军主要营地的位置报告给赫因兹，并要求以舰炮轰击该地。在两艘潜艇的炮火支援下，美登陆兵从南北两面夹击日军，并将布塔里塔里岛(马金岛群的主岛)上的守备部队全歼。
驻马绍尔群岛的日军指挥部得知美军在马金岛登陆后，立即派遣飞机进行侦察和攻击。17日5时从贾卢伊特岛(马绍尔群岛南部)起飞的水上飞机，7时许发现马金岛东南约10海里处有2艘敌驱逐舰(实际上是潜艇)，但因飞机发动机漏油，未进行攻击就返航了。根据马金岛守备部队于凌晨发出的报告和飞机在天亮后侦察的结果，日军指挥部作出如下判断：敌军约200人分乘2艘驱逐舰来袭，其航母部队在附近海域活动的可能性极大。因此，指挥部命令航空队对马金岛群周围200海里水域组织搜索，但因燃油受限而未能执行。于是，17日上午，派出21架岸基攻击机(均挂鱼雷)在4架零式战斗机的掩护下，飞往吉尔伯特群岛北部，10时许发现在马金岛东南约20海里处有2艘浮出水面的美潜艇，立即报告给指挥部。然后，这群日机在马金岛周围继续搜索，但除已经下潜的两艘潜艇外，未发现其它目标。10时以后，日军又派出9架零式战斗机，在2架岸基攻击机的引导与协同下飞往战场，13时05分飞抵马金岛上空，未发现敌情。后来又以高度约50米的低空进行侦察，既未发现上陆工具，也未看到有何战斗迹象，战斗机用机枪扫射，攻击机投弹轰炸，均不见反应。18日，日机又袭马金岛，在礁湖外面发现2只橡皮筏和1艘潜艇，并进行了攻击。后来一架水上飞机向指挥部报告：马金岛上没有美军，仍有日海军陆战队员11人。于是，日机奉命停止了攻击。
19日，为了消灭时隐时现的美潜艇，日机频繁出动，在以马金岛为中心的50海里范围内进行广泛搜索。3架岸基攻击机于19日上午发现在马金岛礁湖外有4只橡皮筏。此后，另一架日机发现在马金岛345度方位、35海里处有1艘处于水面状态的潜艇。这艘潜艇发现日机后立即下潜，但也受到了攻击。20日，日机又在马金岛40度方位、151海里处发现2艘潜航的潜艇，对其中一艘进行了攻击，看到有油迹浮出水面。21日，日机继续进行对潜搜索，但在马金岛周围未再发现目标。
上岛的美军除将主岛上的守备部队全部消灭外，还炸毁了武器弹药、无线电台、两架水上飞机、岸防工事和仓库，焚毁了所储存的全部燃油，并缴获一些重要文件。卡尔森考虑到日军必会派来增援部队，决定当日下午撤离布塔里塔里岛。16时许，美登陆兵在原上陆地点集合，分乘16只橡皮筏开始离岸。但是，波涛汹涌，人员疲惫，大部未能划出礁湖，仅有7只橡皮筏(不到100人)找到潜艇的锚泊点。其余百余人，有些还是伤员，行动不便，无法回艇。18日晨，潜艇派出橡皮筏，送到岸边一根与潜艇连结的缆索，以便拖曳橡皮筏顶着风浪返艇。但在作业过程中，遭到日机袭击。1只橡皮筏沉没，筏上兵员除1人游到岸滩外其余全部丧生。结果，仍有70人未能返艇。由于日机一再袭扰，潜艇几乎整日不能浮出水面，只好等到日没后再继续作业。未能撤走的美军在此之后劫夺一艘日本贸易公司停在布塔里塔里岛的机帆船离岸，但行至礁盘附近搁浅，未能如愿。这天日没后，这批美军分乘4只橡皮筏渡过了礁湖，然后将橡皮筏拴在一只岛民的舢舨上撤回了潜艇。但岛上还有9名美陆战队员未能撤走。“魟鱼”号潜艇于8月25日，“舡鱼”号于8月26日先后返回珍珠港。
日军为了继续占领马金岛，立即组织增援。“大同”丸、“宇治”丸、“第六京”丸和“第七京”丸载运约200名日陆军部队，19日15时许从贾卢伊特岛出发。考虑到这批增援部队将于21日夜才能抵达目的地，时间过迟，日军又于20日派遣2架水上飞机，将35名陆战队员从贾卢伊特岛运往马金岛。其增援部队上岛后，与该地的残余兵员共同组织扫荡，在布塔里塔里岛东端俘获9名美军，后把他们送到夸贾林岛杀害。
美军的这次行动，从战略上看可说是一个失误，因为并未达到为支援进攻瓜达尔卡纳尔岛的美军而分散日军兵力的目的。相反，日军更加重视吉尔伯特群岛了，积极向那里增派兵员，严加设防，给一年之后美军在那里实施登陆增加了很大阻力。