这是日美两军为争夺瓜达尔卡纳尔岛而发生的第一次海上战斗。1942年8月7日晨，日第8舰队司令官三川军一海军中将得知美军在瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛登陆后，当即命令驻腊包尔的第25航空战队前去袭击。51架日机对图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛之间的水上目标进行了远程袭击，未取得明显战果，却有16架飞机未能返航。三川决意亲率舰队出击。这时他的主要舰只多在海上执行任务，遂令附近的几艘军舰速至腊包尔东南的圣乔治水道集结。是日20时，三川率领5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰离开会合点，去对来袭的海上之敌实施反击。
三川在航进过程中为了准确掌握敌情，于次日(8日)晨令重巡洋舰各派1架飞机，按规定扇面前出250海里进行侦察，结果发现在“铁底湾”(指图拉吉岛和瓜达尔卡纳岛之间的水域)有数十艘军舰和运输船只。根据第一阶段海上交战的特点，三川认为美方不擅长夜战，而已方官兵夜战训练有素，以己之长，克敌之短，当可取胜，遂决定对敌进行夜袭。为能达成夜袭的突然性，三川率队从布干维尔岛东侧驶入所罗门群岛两个岛链之间的狭水道(人们通常把这里称为“槽海”)，因其东西两侧都有岛屿，便于隐蔽自己。在“槽海”中航进至16时许又令2架飞机起飞进一步察明敌情。临进入战场之前，约于23时再派侦察机2架，前去核对美舰的夜间位置，并在夜战时空投照明弹照明。三川于8日下午向各舰下达夜袭计划：从萨沃岛以南突入“铁底湾”，以鱼雷和舰炮袭击敌舰，尔后由萨沃岛以北撤出。上述3次侦察均很成功，为这次夜袭提供了极为详细的敌情。
美登陆部队上岸后，其登陆输送队指挥官特纳海军少将已考虑到，他所率领的几十艘舰船将成为日军的袭击目标，并估计到腊包尔的日舰艇部队很可能经由“槽海”来袭。为此，8日增派1架水上飞机，专门沿“槽海”向西北飞行。但因是日天气不佳，这架巡逻机未按计划飞完全程就返航了，因而未能发现敌人。
其实，当三川编队在布干维尔岛以东航进时，已被澳大利亚侦察机发现。可是，这架飞机因保持无线电静默而未及时报告，待继续侦察到下午返航，用过茶点后才去指挥所报告。这一重要情报几经转递，送到瓜达尔卡纳尔岛前线时，已是傍晚了。不仅耽误8个多小时，而且把日军兵力错报为：巡洋舰3艘、驱逐舰3艘、水上飞机母舰或炮舰2艘。根据这一情报，美前线指挥官作出如下判断：来袭者仅有3艘巡洋舰，不足以实施海上进攻战斗；既然敌兵力群中含有水上飞机母舰2艘，就很可能先在所罗门群岛中部某一海湾停泊，待9日天明发起空袭。实际上，在来袭编队中根本没有水上飞机母舰，而有7艘巡洋舰，正准备发起一场海上进攻战斗。
恰在这时，航空支援部队指挥官弗莱彻将军以损失若干舰载机和燃油即将耗尽为借口，将其部队擅自南撤。登陆输送队失去了空中掩护，特纳将军非常不安，随即邀请范德格里夫特海军陆战第1师师长和克拉奇利掩护部队司令，到登陆输送队旗舰召开紧急会议，研究对策。为了保护“铁底湾”内运输船只不受袭击，克拉奇利在去开会之前，已将掩护任务作了部署。他把瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛之间的水域划分为南、北、东3个巡逻区，指定“澳大利亚”号、“堪培拉”号、“芝加哥”号3艘巡洋舰和“帕特森”号、“巴格雷”号2艘驱逐舰(以上5艘属第1特混大队)在南区巡逻；指定“文森斯”号、“昆西”号、“阿斯托里亚”号3艘巡洋舰和“威尔森”号、“赫尔姆”号2艘驱逐舰(以上5舰属第2特混大队)在北区巡逻；指定“圣胡安”号、“荷巴特”号2艘巡洋舰和“蒙森”号、“布坎南”号2艘驱逐舰(以上4舰属第3特混大队)在东区巡逻。此外，为能早期发出预警，还派“布鲁”号和“塔尔波特”号2艘装备雷达的驱逐舰在萨沃岛以西进行巡逻。兼任第1特混大队长的克拉奇利将军在乘“澳大利亚”号去特纳旗舰开会之前，仅以信号告知“芝加哥”号舰长博德海军上校代其指挥南区的巡逻，而未明确交代如何对付敌人的袭击。在他们看来，当夜还不会受到日水面舰艇的袭击，所以各舰皆以二级以下的战斗准备进行巡航。
日编队最后一次派出的侦察机飞临“铁底湾”上空时，美军以为是己方飞机，没有引起注意。三川率队进至萨沃岛西北时，先后发现“布鲁”号和“塔尔波特”号正在巡逻，都巧妙地将其躲过。此后，三川考虑到本队长达8000余米(各舰之间的距离为1200米)作战水域狭窄，又是暗夜，则令各舰根据战斗预案自行指挥。该编队刚一进入“铁底湾”，正在上空的日机便在美运输船只上空投下照明弹，顿时把巡逻在南区的几艘军舰的侧影映照出来，日舰立即对其实施鱼雷和火炮攻击。美巡洋舰“堪培拉”号除右舷命中2条鱼雷外，还被击中24发炮弹，不到5分钟就丧失了作战能力(次日9时己方以鱼雷将其击沉)。“堪培拉”号遭到鱼雷攻击时，“芝加哥”号舰长还在睡觉。值更官发现几个黑影急驰而来时，才把他唤醒。为了弄清情况，博德舰长下令打照明弹，但连发数颗都不过火。这时发现其左前方出现鱼雷航迹，极力规避未成，舰首被击中一雷，“芝加哥”号受创后，未向其他特混大队通报敌情，便单独撤出了战斗。第1特混大队的“帕特森”号也被对方的舰炮击伤。当日舰逼近时，“帕特森”号舰长虽曾下令发射鱼雷，但因鱼雷战位没有听到口令而未发射。该大队的“巴格雷”号驱逐舰与日舰接近后，因射击诸元未装完毕也未能发射鱼雷。后来匆匆忙忙从日舰侧后发射几条鱼雷，都未追上目标。在这次交战中，日军发射17条鱼雷，命中3条，还有一些炮弹击中目标，使美方的南区巡逻部队失去了作战能力。
这时，日军编队尚未受任何损伤，于是以“鸟海”、“青叶”、“加古”、“衣笠”号4艘巡洋舰为一路，以“古鹰”、“天龙”、“夕张”号3艘巡洋舰为另一路(“夕凪”号驱逐舰在萨沃岛西北担任警戒)，向萨沃岛东北急驰。由于南区巡逻部队未向友邻通报敌情，加上适值阴雨，雷鸣闪电掩盖了南区激战的炮声和火光，北区的巡逻部队对此全然不知。第2特混大队的“文森斯”号、“昆西”号和“阿斯托里亚”号3艘巡洋舰成单纵队鱼贯而行，“赫尔姆”号、“威尔森”号2艘驱逐舰在其左右担任警戒，正以10节航速向西北巡逻时，三川编队从后面追了上来。接近到几千米距离后，日旗舰“鸟海”号突然打开探照灯，主副炮一齐开火，其他各舰也随着射击。居于殿后的“阿斯托里亚”号首当其冲，它奋力还击，并作“之”字运动，因其上层建筑中弹起火，成了对方瞄准的最好目标。日舰发射的炮弹一发接着一发地击中“阿斯托里亚”号。该舰装备毁坏，遍体鳞伤，遂向萨沃岛东南撤离，后于9日10时许沉没。
随后，日舰又去追赶“阿斯托里亚”号前面的“昆西”号。日舰“青叶”号对准该舰打开探照灯，看到对方的主炮还未转过炮口。当日舰第一次齐射的炮弹已在“昆西”号附近落水时，该舰的枪炮官才刚刚进入射击指挥战位。“昆西”号的9英寸主炮只进行两次齐射，舰长又以为是误击友舰，命令射击暂停，遂使战机错过。这时，1发炮弹击中“昆西”号上的飞机并起火，将其舰体照得通亮。使这艘美舰成为日军两个舰群集中射击的目标。该舰连连中弹，又被1条鱼雷击中，舰首开始下沉，约于9日凌晨从海面消失。
接着，日军又以同样打法去攻击航行在最前面的“文森斯”号。该舰除中炮弹多发外，还被3条鱼雷击中，机舱爆炸，也于次日凌晨沉没。
日军袭击北巡逻区时，其“鸟海”号旗舰被“昆西”号击中3发炮弹。其中1弹将海图室击毁，亡34人。“青叶”号的鱼雷发射管被击伤。9日凌晨，日舰行至萨沃岛东北时，与美驱逐舰“塔尔波特”号相遇，并将其击伤起火。此后，三川便率队北撤。日舰撤离后，美登陆输送队继续卸载，至9日15时，已上岸的美海军陆战队已有4个基数的弹药和37天的给养。
在这次海战中，日军损伤轻微，而美军被击沉巡洋舰4艘，被击伤巡洋舰1艘和驱逐舰2艘。从这个角度看是日方获胜。但日军对登陆成败至关重要而且载有大量作战物资尚未卸载的同盟国军运输船只未加攻击就扬长而去，不能不说这是一个严重失策。
萨沃岛海战示意图
(1942年8月8～9日)
图5
