日军在中途岛海战中出动最早的先遣编队，是由第3、第5潜艇战队和第13潜艇队的18艘潜艇所组成。联合舰队赋予这个编队的基本任务是，侦察与监视敌舰队的行动，并为己方水面舰艇担任警戒。按战役计划，第3潜艇战队(4艘潜艇)和第5潜艇战队(7艘潜艇)应于1942年6月2日进至中途岛与夏威夷之间的海域，布成甲、乙两条警戒线。可是，只有1艘潜艇如期到达，其他多于4日或5日进入警戒线。美航母编队已于6月2日前从那里通过，日军对此一无所知。6月4日上午。日南云机动编队遭受美舰载机袭击后，山本联合舰队司令长官企图集结兵力与美舰队决战，则令第3、第5潜艇战队转移阵地，列成丙警戒线。为了搜索美航母编队，日潜艇多次奉命转移，一再变更警戒线。6日后，这些潜艇在中途岛以西组成R、S、T三道展开线，全长达400海里，以搜索敌人。但除“伊－156”号潜艇在中途岛以东约550海里处发现1艘油轮外，别无他获。日军停止中途岛海战后，其水面舰艇部队撤离了战场，而潜艇部队仍在向东搜索，直到6月15日仍未发现目标才向基地返航。
先遣部队中的“伊－168”号潜艇，于6月1日和2日对库雷岛和中途岛进行侦察，然后留在该地附近担任天气预报。6月4日晚，山本司令长官命令这艘潜艇炮击中途岛。5日凌晨，“伊－168”号潜艇执行了炮击任务，但立即受到还击，仅发射6发炮弹。5日上午，南云编队的侦察机报告：在中途岛东北约150海里处发现1艘受伤的航空母舰。先遣编队指挥官遂令“伊－168”号潜艇前去将其击沉。该艇于5日夜急速驶向指定海域，6日，发现东方海面有几个目标，并判明其中有一艘航空母舰，便从水下向其接近。这艘航空母舰是在中途岛海战中被日机炸伤的“约克城”号，它在“捕蝇岛”号扫雷艇的拖曳下向珍珠港返航。但因扫雷艇的马力较小，只能非常缓慢地向前移动，尼米兹将军遂派5艘驱逐舰前来支援。其中的“哈曼”号驱逐舰靠在“约克城”号的右舷，把损管队送上航空母舰，并为其提供灭火和排水所需的动力。其余4艘驱逐舰在周围担任对潜警戒。正在这时，“伊－168”号依靠声纳从水下穿过美驱逐舰的警戒幕。当这艘潜艇升起潜望镜进行观察时，发现离目标不到500米。艇长担心距离太近，不便发射鱼雷，即向右转向，约半小时后，离目标约900米，发射4条鱼雷。“哈曼”号发现了4条鱼雷航迹，但因与“约克城”号靠在一起，无法机动，结果，被1条鱼雷击中，炸成两段，几乎顿时沉没。有2条鱼雷从“哈曼”号下面通过，击中了“约克城”号。这艘受伤的航空母舰再次受创，舰体逐渐下沉，于6月7日从海面上消失。“伊－168”号日潜艇发射鱼雷后不久，受到深弹攻击，蓄电池等被炸坏，在深水中停留4个多小时才摆脱了美舰的追击，于6月15日回到吴港。
中途岛海战航母编队交战示意图
(1942年6月4日～5日)
图4
