草本，少数为藤本或小灌木。叶互生或基生，少数对生；多无托叶。花单生，或组成花序，辐射对称，少数为两侧对称，两性，少数为单性；萼片通常4～5，离生，为花瓣状，有各种颜色；花瓣通常与萼片同数，有时缺，离生，或特化成作为分泌的器官(蜜叶)；雄蕊多数，离生，螺旋状排列，花药纵裂；心皮多数、少数或减至一枚，离生，少数合生，花柱不分枝，胚珠多数，少数减至1个。果为蓇葖或瘦果，少数为浆果或蒴果；种子有丰富的胚乳，胚小。本科共有54属，1500种，分布遍于世界各洲，大多数属、种分布北温带。我国有37属，650种，分布遍于全国，大多数属、种分布西南高山地区及青藏高原。本书收载湖北20属，93种及6变种，内包括常见栽培3种。
1．花大而显著，直径常在8cm以上，雄蕊多数，离心发育……………………………………1．芍药属Paeonia 1．花小，显著或不显著，直径在5cm以下，雄蕊多数或少数，向心发育。 2．心皮有两枚以上的胚珠，成熟时为蓇葖，少数为蒴果或浆果，萼片花瓣状，无花瓣或有花瓣，如有花瓣时则通常较小，为专司分泌作用的器官(蜜叶)。 3．花辐射对称。 4．花单独顶生或少数组成单歧或多歧聚伞花序，少数为总状花序，这时苞片全部均为叶状。 5．叶为单叶。 6．无花瓣……………………………………………………………………2．鸡爪草属Calathodes 6．有花瓣。 7．无退化雄蕊。 8．叶不为盾形；花瓣无长爪，心皮有细柄…………………………………3．黄连属coptis 8．叶盾形，不分裂或有浅裂；花瓣有长爪，心皮无细柄…………4．星果草属Asteropyrum 7．有退化雄蕊……………………………………………………………5．尾囊果属urophysa 5．叶为一次或二次以上的三出复叶。 9．叶裂片或牙齿顶端全缘；花瓣无长爪或无花瓣，心皮通常两枚以上，少数为两枚，完全离生。 10．有退化雄蕊。
11．花较大，萼片蓝紫色，雄蕊多数，花柱细长，通常比子房长。 12．叶为一次三出复叶或为全裂的单叶；花瓣小，长为萼片的1／3至1／4…………………………………………………………………………………5．尾囊果属urophysa 12．叶为二次以上三出复叶；花瓣与萼片等大…………………6．耧斗菜属Aquilegia 11．花小，萼片白色，雄蕊8～14，花柱短，长为子房的1／5至1／6……………………………………………………………………………………………7．天葵属Semiaquilegia 10．无退化雄蕊…………………………………………………………………3．黄连属coptis 9．叶的裂片及牙齿顶端微凹；花瓣有长爪，心皮2，基部合生…………8．人字果属Dichocarpum 4．花多数组成总状花序或圆锥花序，全部苞片小，与叶有明显的区别。 13．叶为单叶，不分裂；无花瓣…………………………………………………9．单叶升麻属Beesia 13．叶为一次或二次以上三出或近羽状复叶；有退化雄蕊。 14．花有短柄或近无柄，心皮1～8，成熟时为蓇葖果……………………10．升麻属Cimicifuga 14．花有较长的柄，心皮1，成熟时为浆果………………………………11．类叶升麻属Actaea 3．花两侧对称，心皮3或更多。 15．花瓣有爪，上面萼片盔形、圆筒形或船形，无距………………………………12．乌头属Aconitum 15．花瓣无爪，上面萼片有细距…………………………………………………13．翠雀属Delphinium 2．心皮有一个胚珠，成熟时为瘦果，少数为浆果。 16．叶基生或互生；萼片覆瓦状排列。 17．叶基生或互生；花序无轮生叶形成的总苞，萼片通常小，绿色，通常有花瓣，有各种颜色。 18．水生；叶二型；瘦果有横皱褶…………………………………………14．水毛茛属Batrachium 18．陆生；叶同型；瘦果平滑或有疣状突起…………………………………16．毛茛属Ranunculus 17．叶基生；花序有由数轮生叶形成的总苞，或无总苞，萼片花瓣状，有颜色，无花瓣。 19．花下有总苞。 20．总苞紧接于花下…………………………………………………16．獐耳细辛属Hepatica 20．总苞不紧接于花下。 21．果实成熟时花柱伸长，羽毛状；花单生花葶顶端………………17．白头翁属Pulsatilla 21．果实成熟时花柱不伸长，不作羽毛状；花成聚伞花序………18．银莲花属Anemone 19．花下无总苞…………………………………………………………19．唐松草属Thalictrum 16．叶对生；萼片通常为镊合状排列，少数为覆瓦状排列，花瓣状，有颜色，花瓣小，通常无花瓣…………………………………………………………………………………20．铁线莲属Clematis