草本、灌木或亚灌木。叶互生，大，纸质，少数为革质，常为深裂二回三出的羽状复叶。花大，单生于枝顶，或腋生而有数花；萼片卵形，3～6片，通常5；花瓣大，5～12片；雄蕊多数，短于花瓣，花丝纤细，线形，白色或淡紫色，花药黄色，线形；心皮2～6，通常3～5，被毛或无毛，花柱短，柱头扁平，花盘发育成鞘状、杯状、裂片状，或不发育。蓇葖内有黑色种子数个。本属有35种，分布北半球。我国有11种，除东南各省无野生的以外，各省均有分布。本书记入湖北3种及1变种。
1．小灌木；花盘特别发育，包围于心皮基部或开裂………………………………1．牡丹Paeonia suffrutioosa 1．草本，茎每年冬季枯萎，次年自根部发出新茎；花盘不发育，在心皮基部，不显著。 2．茎顶端单生一花。 3．叶下面无毛或微被柔毛………………………………………………………2．草芍药Paeonia obovata 3．叶下面密被柔毛，幼时更多………………………………2a．毛叶芍药Paeonia obovata var．willmottiae 2．茎顶花芽开花外，侧芽也常开花，所以一茎上常有数花……………………3．芍药Paeonia lactiflora