章怀太子李贤是武则天的次子，在皇太子李弘被母后武则天毒死之后，唐高宗立次子雍王李贤为太子。他虽是武则天的第二个儿子，但是搅乱了武则天的女皇梦，这使她卧榻难眠。
在兄弟四人中，李贤天分最高，聪敏勤学，自幼即读了《尚书》、《论语》、《礼记》，过目不忘，深受唐高宗钟爱。立李贤为太子后，体弱多病的唐高宗打消了逊位于皇后武则天的念头，一心一意培养李贤，屡次命他监国。
武则天次子李贤
李贤曾组织一批名儒注释范哗的 《后汉书》，尽管受到唐高宗的褒奖，但也引起母后武则天的猜疑，因为 垢汉书》载有后汉大权落人皇后和外戚史实，带有讥讽时政之嫌。李贤处理政务，颇有才干，在士人中声望很高。在仪凤年间，许多重臣都是太子李贤的人。当时的一七个宰相，李敬玄、薛元超、高智周、张文灌、来恒、戴至德、刘仁轨，只有一人 (刘仁轨)与武则天关系比较密切。曾反对逊位于武则天的中书令郝处俊兼太子左庶子，同中书门下三品李义淡兼太子右庶子，原太子左庶子李大安升任承相，朝廷中反武则天的力量占有一定的优势，武则天面临着变动权力的危机。
武则天为了控制李贤，曾命北门学士撰 抄阳政褂 和 律子榔 给他读，还 “数作书以责让贤”，但李贤并不顺从，双方矛盾终于在明崇俨死亡一事上公开化。明崇俨精通文学和医术，经常借神道评论时政，深得武则天信任。仪凤四年五月的一天夜里，明崇俨突然遇刺身亡。四天后，太子李贤监国，未能破案。武则天怀疑是李贤幕后指使人暗杀，立即派人搜罗罪状，告发太子好声色，怀逆谋。
宰相薛元超、裴炎和御史大夫高智周受命审理此案，兴师动众搜查东宫，居然在马坊查获皂甲数百领，这让李贤有口难辩。调露二年八月，太子李贤被废为庶人，在废太子后第三天，武则天派人去巴州杀了李贤。李贤一案牵连了很多人，不但他的党羽被杀，宰相、左庶子张大安等十余人被流放，唐宗亲子孙也有许多受牵连，就连李贤的孩子也未能幸免，他的三个儿子光顺、守礼、守义都被幽禁宫中，十八年不许出庭院。
据说李贤在流放地作过一首《黄台瓜辞》的诗 “种瓜黄台下，瓜熟子离离，一摘使瓜好，再摘令瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归”。诉说了内心对武则天难以抑制的怨愤，唯恐自己遭到其兄李弘那样的命运。并暗示武后：不要光杀自己的儿子，否则你也不会有好处的。如此看来母子争权酿成了李贤之死。
迷恋权力的武则天
还有传说，李贤不是武则天亲生，难免遭到被杀的厄运。据说，永徽年间，唐高宗纳武则天人宫为昭仪，其姐以大姨身份出人后宫，因姿色艳丽令高宗神魂颠倒，被封为韩国夫人。大约永徽五年腊月，已怀孕的韩国夫人即将临产，这可难坏了高宗与韩国夫人这对偷情人。恰在此时，武则天因第三胎不足月早产，又是在数九寒天的路上，孩子夭折了。
于是有一人作了巧妙的安排，以姐姐韩国夫人的私生子顶替武则天夭亡的儿子。这样，高宗和韩国夫人自然同意，可以给他们的私生子一个较好的出路。孩子问世仅一个月，高宗就迫不及待地给他封王。武则天当时也认为，多一个儿子会使她在后宫的地位更加优越，何况那时王皇后和萧淑妃还在，她的地位不稳，是不会和寡妇姐姐计较的。当李贤成年后，武则天越来越不放心这个非己所生的儿子，对他被立为太子显得很勉强。当李贤知道了自己出生的秘密，他自然难免被废、被杀的结局。