皇后，在中国史籍中常简称为后，是世界历史上帝国最高统治者——皇帝正配的称号。目前唯一仍有皇后存在的国家及皇室是日本皇室，为明仁天皇（亦是现存唯一的皇帝）的皇后美智子，其他国家君主的正配一般只称为“王后”。
漫画明朝皇后
只有帝国最高统治者的正配才能被称为、册立为皇后，如东亚汉字文化圈内的皇帝、天皇，或欧洲的俄罗斯帝国沙皇、神圣罗马帝国皇帝、中东及北非的万王之王等君主的正配，因此，皇后的级别与使用和君王的称号息息相关，只有在君王称号为皇帝（包括天皇、沙皇、万王之王等，下文以皇帝简略之）等等时，其正配才能称皇后；若仅为王、国王者，则其正配只能称王后、甚至再次等的王妃。
皇后的册立与人选，古来都是帝国的大事，尤其在中国，皇后的废立有时常关系着政治斗争甚至皇后家族的存亡。原则上，皇帝是帝国的最高统治者，而皇后则是皇帝所有妻妾之首、内宫之长，有权力统御管理所有的皇族与贵族女性，甚至是帝国内母仪及妇女风范的表率。
皇后的后，最早在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在死后才改称为帝；至于君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开始使用的汉字。商朝开始，君主生前称王，死后称帝，原本的后则转降为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。
现代为人所熟悉与使用的皇后一号，则是在秦始皇确立了皇帝一词作为国家最高统治者的称号之后才出现，因为有了皇帝的出现，将原本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内唯一能与皇帝平起平坐的地位与角色。由于现存的史料文献无法确定秦始皇是否有册立皇后，因此中国历史上的第一位皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉。
皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。
若是皇帝在登基前以有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，册封为嫔妃，待日后在进行擢昇为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。不是所有正室都能被立为皇后，如曹丕的妻子甄氏。另一些得不到皇后之位的正室则会被册封为妃嫔，如唐宪宗的发妻郭氏，后唐庄宗的发妻韩氏。
中国历代皇帝在原则上，都保持着同时期只有一名皇后在位，但中国历史上仍有部分由少数民族所建立的政权，其君主打破了一帝一后的规范，从而有一帝多后的局面，比较有名的是匈奴人所建立的前赵，其第二任皇帝刘聪，一生亲自册立过九位皇后，其中有多位皇后是同时存在；而鲜卑人所建立的北周，第四任皇帝宇文赟，先后册立了共五位皇后，同一时间五后并立。另外，元朝的多位皇帝也同时有数位皇后并存，而由汉族建立之北齐，其第五任皇帝后主高纬也曾左右皇后并立，这也是汉族建立之政权中，唯一同时立后多于一人者。
皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
当一名女子为皇后时没有徽号（除去懿安皇后的情形），只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才有徽号，或是她在当嫔妃的时期才会有徽号。
皇帝去世（称大行皇帝）的话，皇后一般获嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，但嗣皇帝并不总是皇后亲生子，有可能是前任皇后或妃嫔所生的儿子以及大行皇帝的兄弟。
若嗣皇帝为妃嫔所生的庶子，会将皇后和生母一并尊为皇太后，有的朝代只将皇后尊为皇太后，而皇帝生母得不到尊封或仅尊封为太妃的。如果生母早逝，皇帝通常会追尊她为皇后或皇太后甚至太皇太后，例如南明弘光帝追尊祖母郑贵妃为太皇太后。
若嗣皇帝与去世的皇帝辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称○○皇后（○○为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明朝懿安皇后）。
独立前的越南君主李南帝、梅黑帝没有关于他们皇后的记载。越南的皇帝一般一次可以设置多个皇后。丁朝的丁先皇立了5个皇后，前黎朝的黎大行立了5个皇后，李太祖立了3个皇后，李太宗立了7个皇后。不过，在越南陈朝、后黎朝刚建立时只立一个皇后。
阮朝不设皇后，最高是皇贵妃。当他的儿子成为皇帝后，她被尊为皇太后，死后得到皇后谥号(除南芳皇后例外)。
日本天皇之正妻也和中国一般称之为皇后，而自平安时代的一条天皇以后，因权臣使然，开了一帝二后的先例，而自一条天皇以后的历代天皇，在册立皇后时大多先册为中宫，之后立第二位皇后时，便将此前的中宫升为名义上地位较高的皇后，而新册的第二位皇后仍称中宫。 （详细解释请参阅 中宫）
自一条天皇首开两后的先河后，后世的后冷泉天皇，甚至一帝三后，此时除去前两位称之为皇后与中宫之外，第三位称之为皇太后。而自平安时代至镰仓时代初期，皇后成为一种荣衔，不时用以封给天皇的姑母、叔母、准母与同母未婚姐妹，且受封者不需与天皇有夫妻之实。
由于册立皇后或中宫，都需要大量的金钱来操办册封典礼，且皇后或中宫的生活开销及岁奉，也都是可观的数目，而皇室自室町时代以后逐渐式微、财政穷困，很多天皇的登基仪式——大尝祭，都是在极为困窘的状况下举行，因此多位天皇都不再册立中宫或皇后，直至江户幕府二代将军德川秀忠之女德川和子、成为后水尾天皇皇后以后，为维持德川和子在宫内体面的生活，幕府增加了每年对朝廷的岁贡，但仍有几位天皇只设女御、不设皇后或中宫，主因还是皇室财政匮乏。
日本自二战之后取消了女院制，而出现了首位以皇后之号为谥号的皇后，为第123代大正天皇之皇后贞明皇后。目前在位的日本皇后是第125代今上天皇明仁的皇后美智子，首开先例地以平民之身成为皇后。
朝鲜王朝为中国之藩国，因此其君主只能称国王而非皇帝，相对的，国王之正妻也只能称王妃而不是皇后。
国王正妻称王妃，如下列：
但若是宫中有三代以上前代王妃共存时；
前前前任国王正妻：大王大妃
朝鲜王妃对于管理后宫有很高的决定权，通常国王或王大妃亦不得干涉，而后宫嫔御的徽号和牒纸也是由王妃拟定、颁下。王妃死后以王后之名为谥号。 最后一位生前以王妃之名登位的国王正室是高宗的王妃——明成皇后，大韩帝国成立以后，开国皇帝高宗，追谥了部分先祖为皇帝及皇后，而大韩帝国独立期间，只有两位皇后，为纯宗的两位皇后：纯明孝皇后闵氏及继后纯贞孝皇后尹氏。
