犹太人定居英国，晚于大部分其他欧洲国家。他们于11世纪，主要从法国北部来到这里。为数不多的犹太人还来自德国、意大利和西班牙，而极少数来自俄国和穆斯林国家。12世纪中叶，英国大部分大城市中有犹太社区。1290年7月18日，爱德华一世颁布了把犹太人逐出英国的命令，大部分犹太难民流亡到法国和德国。这是中世纪历史上第一次驱逐犹太人，而且比任何一个其他欧洲国家都实行得彻底。在这次驱逐前，英国犹太人数不超过4000名。
1655年，阿姆斯特丹拉比梅纳希·以色列来到英国，企图说服英国当局允许犹太人返回。虽然他未能达到自己的目的，但是，犹太人移居英国的障碍实际上越来越小。1664年犹太社区获得国王庇护的正式许诺，而在1673年获得祈祷自由的保障。1698年，英国议会间接承认了信仰犹太教的合法性。由于犹太人从阿姆斯特丹，以及西班牙和葡萄牙迁入，英国犹太社区开始扩大。社区上层由从事外贸的经纪人和商人组成，1690年伦敦建立了不大的阿什肯纳兹犹太社区。从1760年开始，由阿什肯纳兹人和塞法迪人的代表组成的“观察委员会”不时聚集在一起，考察引起普遍兴趣的问题。“观察委员会”逐渐演变成伦敦英国犹太人代表委员会，外省犹太协会的代表也参加了这个委员会。
拿破仑战争以后，某些阿什肯纳兹家族，如戈尔德斯米德、罗思柴尔德等，开始在英国的经济生活和社会生活中起重要作用。1829年天主教徒获得解放后，犹太人开展了一场运动，旨在争得与天主教徒同样的权利。1868年便雅悯·迪斯雷利，一个为自己的犹太出身而自豪的受洗礼的犹太人，成为英国首相。这一任命在许多方面促使英国犹太人的社会状况和政治状况得到改善。1890年在获得职务和封号方面，取消了一切宗教限制，犹太人成为真正平等的英国公民。19世纪，英国犹太人开始在捍卫各国犹太人利益的措施中起主导作用。
1841年英国开始出版世界上最早的英语犹太出版物。1855年伦敦开办了培养拉比的犹太高等学校。1859年创立了犹太人保护委员会(自1964年改名为犹太社会救援委员会)。在1870年建立了联合犹太会堂后，阿什肯纳兹人犹太会堂联盟得到极大加强。尽管存在着强大的反对派，1840年英国发生了宗教改革运动。20世纪初，还形成了更极端的宗教改革运动—犹太自由会堂。不过，这段时期大部分英国犹太人仍然是正统的。英国犹太社区继续扩大，虽然它的中心仍然在伦敦。1881年俄国对犹太人的迫害，促使大批移民来到英国。然而，移居遇到阻力，并因1905年的外国人移民法而暂时中止。1880—1914年，主要由于东欧犹太人的大规模移居，英国犹太人数从6．5万增加到30万。东欧移民基本上属于贫困的正统阶层。他们在伦敦东区、曼彻斯特、利兹、利物浦和格拉斯哥，建立了人口密集的隔都。他们主要从事各种手工业生产。移民们创办希伯来语和意第绪语报纸，也建立了各种互助协会。他们逐渐在英国犹太人的宗教生活和文化生活中发挥决定性作用。他们中某些人在经济领域和社会领域中迅速获得成功，从隔都中迁居到市郊，融入英国犹太中产阶级中。1855年，英国犹太人的政治解放达到顶点，这时候，N·罗思柴尔德成为获得贵族称号的第一个犹太人。L·L·科亨(1832—1887)和B·L·科亨男爵(1844—1909)成为保守党议员团中起主导作用的成员。虽然从整体上讲，英国犹太人一如既往地倾向于自由党(在第一次世界大战后，倾向于工党)。1903年，英国殖民部长向T·赫茨尔提议，把犹太人移居到乌干达的领土上。这种方案在犹太复国主义组织中引起激烈的争论，后来被否定。
第一次世界大战中止了犹太人向英国的大规模移居。在战争最初几年中，反犹倾向有所加强。在英国军队中服役的犹太人数(5万)和英国犹太人数之间的比率，要高于犹太人数在全国人口中所占的比例。1万犹太人在战争中伤亡，约1600名获得勋章和奖章。英国皇家步兵犹太营参加了从土耳其人手中解放巴勒斯坦的战斗。1917年，英国政府颁布了《贝尔福宣言》，宣布赞同在巴勒斯坦创立犹太人的民族家园。1920年，英国获得以这份宣言为基础对巴勒斯坦的委任统治。
英国犹太复国主义运动开始于1887年，这时建立了锡安热爱者运动地方分部。犹太复国主义获得新移民强有力的支持。1897年在政治犹太复国主义出现后尤其是这样。1899年，尽管英国犹太社区许多著名的活动家持反对态度，还是建立了英国犹太复国主义者联盟。只是在《贝尔福宣言》颁布后，犹太社区的领导才开始同情犹太复国主义，虽然犹太社区一些最著名的领导人仍然认为必须同犹太民族主义公开划清界限。本世纪30年代，英国接纳了9万犹太难民，主要来自欧洲。在纳粹分子执行严格限制犹太财产迁出德国的规定之前，犹太难民在30年代携带约1200万英镑来到英国。移民们对英国的科学、文学和文化生活产生重大影响。犹太难民无论在英国犹太正统人士中，还是在犹太自由人士中，都活跃了他们的宗教生活，实际上在英国复兴了犹太文化活动。30年代初期的经济萧条和欧洲的政治潮流的影响，促使英国的法西斯主义有所抬头。开始袭击犹太人及其财产，在犹太区举行示威。不过，法西斯分子的活动遭到政府的取缔。
自第二次世界大战爆发后，由于大部分城市的疏散以及征兵，英国犹太居民分散后重新聚集。在疏散区出现了新的犹太社区，它们中有一部分战后也继续存在。轰炸摧毁了伦敦旧犹太区，它再也未能重建。由于英国政府背弃了在巴勒斯坦建立犹太民族家园的承诺，伊休夫和犹太复国主义运动同英国政府在20年代就发生了冲突，第二次世界大战前夕，由于英国托管当局对犹太人几乎彻底关闭了巴勒斯坦大门，这种冲突显得特别尖锐。按照1939年英国政府白皮书，犹太人差不多在整个巴勒斯坦禁止购买土地。然而，在同希特勒德国作战时，伊休夫仍然同英国在与战事有关的一切领域中进行合作。很多巴勒斯坦犹太青年作为志愿兵参加英军，在1944年建立了犹太旅。战争结束时，伊休夫和犹太复国主义运动开始加强反对英国当局的斗争，这种斗争在某些阶段中采取了武装起义的形式。特别是英国中东事务部长被暗杀，以及两名英国军士被犹太地下军事组织伊尔贡绞死，以此作为对英国托管当局处死该组织成员的报复。这在英国一些外省城市中引起了反犹活动，犹太社区内部的矛盾也激化了。不过，从整体上讲，英国犹太人积极反对白皮书；在第二次世界大战结束后，反对英国当局禁止纳粹屠犹中的幸存者移居巴勒斯坦的做法。1943年选举后，英国犹太人代表委员会的大部分成员支持在巴勒斯坦建立犹太国。以色列国建立后，以前反对犹太复国主义的英犹协会也支持以色列。
第二次世界大战结束时，英国犹太社区不得不作出很大努力，以重建战争中衰退的教育体系。重建的教育网包括：中学(初建于1929年)，学制延长的小学(50年代由犹太复国主义运动建立)，在这些小学中，除了普通课程外，还学习犹太课程；独立的正统学校，用意第绪语讲授宗教课程；早就存在的外省犹太小学；牛津附近的私立高等专科学校。不过，英国犹太儿童接受传统犹太教育的比例降低了。1962年，仅有57%的犹太学龄儿童，而且大部分在夜校和星期日学校中接受犹太教育。英语的犹太出版物印数大，对英国犹太社会舆论产生很大影响。向以色列提供帮助，成为英国犹太人基本的社会职责和社区职责，它在某种程度上替代了过去的宗教生活。1970年，有40名犹太人被选进英国议会下院，29名犹太人进入上院。许多犹太人担任重要的职务。甚至极右的集团都与反犹主义划清界限。
1972年英国犹太人为41万，由于与异族通婚和低出生率(比英国其他民族的出生率低20%)，这个数字不断减少。几乎75%的犹太人生活在5个最大的城市中。近20年来，犹太居民从市中心迁居到大城市郊区的趋势加强。相对少的犹太人居住在大量非犹太人中，以及伴随向郊外迁居过程而出现的远离犹太生活中心的情况，使这些犹太人受到同化因素的强烈影响。这种影响最明显的结果是与异族通婚率越来越高，约为12—25%。从事专业性不强的工作和体力劳动的犹太人数大为减少，而从事自由职业的犹太人数经常上升。参与大型金融机构活动的犹太人数急剧下降，而犹太工业家的比例上升。
英国犹太社区组织具有广阔的网络，包括政治、慈善、宗教、教育、青年和体育机构。青年组织有：各种体育和社会工作俱乐部，各种具有特殊的教育、体育和娱乐纲领的犹太复国主义组织，各种训练班，大学和高等专科学校中的学生会等。
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