草本，少数为小灌木。节部通常膨大。单叶，对生，偶有互生或近轮生，全缘或稍有锯齿，基部通常连合；托叶膜质，或无托叶。花通常两性，极少为雌雄异株，辐射对称，有的属花有二型，即除普通花外，尚有闭锁花(闭花授粉的花)，通常排成聚伞花序，很少为单生或头状；萼片4～5，分离或基部合生成筒状，宿存；花瓣4～5，常有爪，少数无花瓣；雄蕊4～10，有时更少，离生，花药2室，纵裂；子房上位，1室，少数为不完全的2～5室，胚珠多数或1，特立中央胎座，花柱2～5，分离或合生成单花柱。果实为蒴果，顶端瓣裂或齿裂，少数为不开裂的瘦果或浆果；种子多数或1；胚通常弯曲，环绕在胚乳的周围，胚乳位于种子的中心。本科约有80属，2100种，分布全世界，主要分布北温带地区。我国有28属，300余种，各省(区)都有。本书记载湖北15属，39种及1变种，内有4种为常见庭园栽培观赏植物。
1．有膜质托叶……………………………………………………………………………1．白鼓钉属Polycarpaea 1．无托叶。 2．萼片离生，少数基部连合，花瓣近无爪，少数无花瓣；果实为蒴果。 3．花多单生，少数为聚伞花序；蒴果果瓣先端不再裂………………………………2．漆姑草属Sagina 3．花通常排成聚伞花序，少数单生；蒴果果瓣先端稍2裂。 4．花瓣先端不裂，有时显微凹或流苏状，有时无花瓣。 5．种子在种脐旁无附属体…………………………………………………………3．蚤缀属Arenaria 5．种子在种脐旁有种阜(白色膜质的附属体)………………………………4．种阜草属Moehringia 4．花瓣先端深2裂，有时浅2裂，极少数全缘或无花瓣。 6．花柱2～5，如为5，则必与萼片互生。 7．心皮3，少数为2，花柱3，少数为2。 8．无块根；花不为二型；种子扁平或肾状球形………………………………5．繁缕属Stellaria 8．有块根；花二型，茎上部的花授粉后常不结果，茎下部的闭锁花能结实；种子圆球形………………………………………………………………………6．孩儿参属Pseudostellaria 7．心皮5，花柱5…………………………………………………………7．鹅肠菜属Malachium 6．花柱5，少数3～4，与萼片对生；蒴果有大小相等的10裂齿，先端偏斜或直立……………………………………………………………………………………………………8．卷耳属Cerastium 2．萼片合生，花瓣通常有爪；果实为蒴果或浆果。 9．萼外面有肋棱；果实1室或不完全2～5室。 10．花柱3；果实为浆果，不开裂或不规则的崩裂………………………………9．狗筋蔓属Cucubalus 10．花柱2～5；果实为蒴果，先端齿裂或瓣裂。 11．花柱2、3或5；蒴果1室。 12．蒴果裂齿数与花柱数同为5…………………………………………10．剪秋罗属Lychnis 12．蒴果裂齿数倍于花柱数。 13．花柱5或3；蒴果裂齿10或6………………………………11．女娄菜属Melandrium 13．花柱2；蒴果裂齿4……………………………………………12．王不留行属Vaccaria 11．花柱3，少数为5；蒴果基部不完全3～5室…………………………………13．鹤草属Silene 9．萼外面无肋棱；果实1室。 14．萼筒状，全为草质，基部围有覆瓦状排列的2至多数苞片……………………14．石竹属Dianthus 14．萼上脉与脉间显呈干膜质，无苞片……………………………………15．霞草属Gypsophiia