一年生或多年生小草本。茎多分枝。叶对生，线形或卵状披针形，少数为卵圆形，全缘；无柄或近无柄。花两性，白色或粉红色，排成顶生的聚伞花序，少数单生在叶腋内；萼片5，少数为4，离生；花瓣5，先端不裂，有时显微凹或流苏状，有时无花瓣；雄蕊10，少数8或5，下位或周位，着生在一环形的花盘上；子房1室，花柱2～5，离生。蒴果卵形或球形，外有萼片包围，果瓣为花柱的2倍或同数；种子球形或扁平，褐色，光滑或有疣状凸起。本属约有200种，主要分布北半球寒、温两带。我国约有60种，从西南至东北均有分布。本书记入湖北1种。