尽管曹操曾发出“生子当如孙仲谋”的感叹，但实际上他自己的儿子并不比孙坚的差。特别是他的夫人卞氏所生的两个儿子曹丕、字子桓，曹植、字子建，更是一个赛似一个的才俊。其父子三人，文学史上称为“三曹”。在“三曹”中又以曹植最为杰出。五代时，谢灵运曾说：“天下才共有一石，子建独得八斗，我得一斗，自古及今同用一斗。”因而曹植被誉为“才高八斗”。齐梁人钟嵘把他称为诗坛圣人，在《诗品》中把他的诗作列为上品。而且这曹植是上品诗作中第一个真实可信的作者。当代著名学者肖涤非先生说：“曹氏父子之产生，实为吾国文学史上一大伟迹。”“以父子三人，而擅诗坛之三绝，宁非异事？而作品之富，影响之大，则三曹中，又以子建为最焉。”日本学者吉川幸次郎更誉曹植为中古“诗神”。
在中国古代诗坛上，曹植无疑是颗璀璨的明星。但在政治上他的确是个悲剧人物。
与许多知识分子一样，曹植的理想决不仅仅是要做个诗人，而是自视甚高，有着建功立业、干一番大事业的政治抱负。
影视中的曹植
用他自己的话说，就是“戮力上国，流惠下民，建永世之业，流金石之功”。特别是他作为曹操的爱子，曾经深得其父宠爱。
在曹操心目中的地位超出了其兄曹丕，认为他在兄弟中“最可定大事”，几欲被册封为世子。但经过曹操的一番考察、考验，最终还是立曹丕为世子，作了自己的接班人。同为“后备干部”的曹植落选后，开始了几十年的寂寞生涯，４１岁上郁郁而死。
曹植为什么在与曹丕的“竞选”中失败？《三国演义》借曹植的幕僚丁仪之口说是“昔者先王本欲立吾主为世子，被谗臣所阻”。事实上，断送自己政治前程的不是别人，正是曹植自己。
《三国演义》第七十八回中写道：曹操在临终遗嘱中说：
“孤平生所爱第三子植，为人虚华少诚实，嗜酒纵放，因此不立。”说曹植“少诚实”未必准确，但说他“虚华”、“嗜酒纵放”却并不冤枉。
《三国志·曹植传》记载，子建“任性而行，不自雕励，饮酒不节”。正是对他放纵自己的概括。曹植追求奢华的享乐生活，经常沉湎于酒乡之中，甚至染有傅粉之习。“置酒高殿上，亲友从我游。中厨办丰膳，烹羊宰肥牛。”“宝剑直千金，被服丽且鲜。斗鸡东郊道，走马长楸间。……我归宴平乐，美酒斗十千。……云散还城邑，清晨复来还。”这些诗句正是曹植生活的自我写照。在《闺情》中，他更是毫不掩饰地说：“取乐今日，遑恤其他。”———一心享乐，其他什么都不顾及了！活脱脱一个花花公子的本色，壮志早已化为九霄烟云了。曹植追求奢华，他的妻子也跟着摆阔。曹操力倡节俭，对家人约法三章，而曹植的妻子却我行我素，仍在宫里穿着华丽的衣服。曹操见后竟把她赐死。植妻之死与曹植不无责任。曹操在此事上对他料也不会有什么好印象。曹植的放纵生活，在战争年代极易误事。一次曹仁在前线被关羽围困，军情紧急。曹操任命曹植为南中郎将，代理征虏将军职务，准备让他赴前线救援。这本是他在老爸面前露一手的好机会，谁知正要召见他面授机宜，他却喝得酩酊大醉，不能成行。曹操只好作罢。试想，这在他父亲那里留下的是什么印象？后来有人把这件事归过于曹丕。《魏氏春秋》上说，曹植准备出发，曹丕听说后，怕他成功，就设法用酒把他灌醉，坏了他的好事。此说未必可信，曹操命令已下，曹丕敢来搅和？即使真有此事，责任也还在曹植；嘴是你自己的，真要不喝，他能硬灌？你就没有颠倒回来把他灌醉？
曹植更大的一次失误还在于司马门事件。一天，他“乘车行驰道中，开司马门出”。这驰道是仅供曹操使用的专线，司马门是魏宫的正南门，平时是不许开的。但曹植几杯酒下肚，忘乎所以起来。他与友人杨修竟乘车沿驰道过司马门，“闯了红灯”而去。这一闯不当紧，“太祖大怒”，处死了守宫门的官员，曹植也从此失宠。曹操还亲自为此下了两道令，把这一事件通报全国。
如果曹植是家中的独生子，曹操别无选择，那倒也罢。偏偏曹家人丁兴旺，嫡庶兄弟二十余人，且有同样才华出众的曹丕。曹丕在其异母哥哥曹昂死后自然成为曹操长子。在封建时代传长不传幼的习惯影响下，本身就处于优势，又头脑清醒，理智多谋。他十分注意在朝野上下树立自己的良好形象，连宫女侍从都替曹丕说话。有这样一个四面净八面光的人选站在跟前，你曹子建一个犯过错误、带着处分的还能被提拔重用？
对于曹植不拘礼法的行为，不少清介刚直之士曾对他进行批评帮助。邢颙是当时人们公认的德行之士。曹操对此人颇为看重，安排他作曹植的家丞。邢颙用礼节来约束曹植，曹植却不吃他那一套，因此二人不和。刘桢、司马孚等人都曾多次劝谏，曹植却都听不进去，我行我素，可以说是塞耳拒谏，难以救药了。
曹植之所为严重地损坏了自己在集团内的形象，引起了很多人的不满。到了关键时刻，这些人便投了他的反对票。
崔琰是他的妻叔，按理应是他竞选的坚定支持者；但当曹操问宜立谁为太子时，崔琰却毫不犹豫地投了曹丕的票。在册立世子一事上，曹操也曾征求过曹植的那位家丞邢颙的意见，邢颙回答得很婉转但态度很明朗，说以庶子代替嫡子，是前代的禁忌。望陛下深思熟虑。实际上又是投了曹植的反对票。投他反对票的还有贾逵等人。推荐关都过不了，怎能进入下一道程序？
尽管如此，曹子建却自我感觉良好。在他的周围形成了一个声气相投的小集团。而他的这些同党与他一样，都是不拘礼法、行为放达的名士，如杨修、丁氏兄弟和邯郸淳等。“嘉宾填城阙，丰膳出中厨。吾与二三子，曲宴此城隅。”酒精带来的眩晕加上小兄弟们的颂扬，曹植不禁飘飘然起来。当他清醒过来的时候，世子的人选已经确定，自己的党羽一一被剪除。特别是世子“转正”，为王为帝之后，曹植连在京城居住的资格也被剥夺，只好顶着个藩王的虚号远走他乡。
如果说曹植只是个不问政治的知识分子，并不稀罕世子、帝王那个鸟官倒也罢了。———走出政治漩涡还可多写点诗，多搞点研究，顺便做个生意发点财什么的。但曹子建却偏偏不这样做。他十分看重这个位置，始终不忘实现自己的政治抱负。这就给他带来了无尽的寂寞、焦虑与烦恼，也给他带来了一次次政治上的排斥、打击甚至迫害。他像一夜之间由富翁变成了乞丐。昔日那位豪爽无忌、纵情任性的公子哥不见了，代之而来的是一位小心谨慎、诚惶诚恐的带罪藩王。为了争取到那“万一”的可能，他不耻低声下气，对曹丕、曹睿感谢圣上的“恩典”，检讨自己的“罪行”，并且再三上表，请求试用。
也不管人家睬与不睬，只管一次次煞费苦心制定作战计划，撰写政治提案。打开《陈思王集》，目睹一行行的《求自试表》、《谏伐辽东表》、《庆文帝受禅表》、《谢明帝赐食表》、《献璧表》、《献马表》、《献牛表》，“臣闻……”、“奉诏……”、“臣植言……”，不禁使人为曹子建这位悲剧人物无为的苦苦追寻掬一把辛酸泪！
失恋成好诗。诗穷而后工。曹植政治上的失意、失败，成就了他在诗歌上的成功、成就。使他在文坛上的地位高出他的胞兄曹丕，甚至超越了其父曹操。我们可以说命运没有使他成为一个杰出的政治家，却使他成了一位杰出的诗人。亦即刘勰所说：“思王以势窘益价。”从这个角度讲，曹植也是塞翁失马，因祸得福。但并不能由此得出结论说他年青时的嗜酒纵放、任性而行是正确的。