东汉（25年-220年）是中国古代的一个朝代，与西汉合称两汉，又称后汉。东汉与西汉之间为新朝，后为东汉所取代。西汉建都长安，东汉建都东方的雒阳，故而得名。东汉是当时世界上的强大国家，而前期的光武中兴和明章之治，亦是中国史上的盛世。
东汉又称为后汉，乃为区别于西汉之前汉。又取汉朝中兴之意，称为中汉。东汉时人称首都雒阳为东京，因此又以东京为东汉的代称。
由于东汉中后期的帝王普遍寿命不长，而且不少是幼年即位，导致汉和帝以后至汉末近百年间，外戚宦官轮流执政，成为固定的恶性循环，两派互相残杀，把东汉朝廷弄得糜烂不堪。东汉中平六年（189年），外戚大将军何进遭宦官十常侍所杀，后军阀董卓引兵到雒阳，除十常侍，废少帝刘辩，杀何太后，立汉献帝。长期左右东汉皇室的外戚、宦官一起被消灭，但却引起了各地诸侯群雄割据的局面，汉廷不再握有实权，汉帝从此成为傀儡。
荥阳苌村东汉墓壁画-骑兵队列
虽然在中国人的心目中西汉是一个强盛的统一大帝国，但是东汉在文化、军事等方面亦有显著成就。著名的有班超出使西域，在西域长驻了三十多年，先后击破了被匈奴控制的西域诸国，不但令西域诸国一一归顺汉朝，并开拓了东西文化的交流。期间他还派出甘英出使西域的大秦国，虽未有成功，但足迹已达今日波斯湾诸国。
另外，东汉在91年灭北匈奴。南匈奴内附汉朝。216年，南匈奴最后一个呼厨泉单于去邺城拜见曹操，曹操分南匈奴为五部，匈奴汗国不复存在，困扰汉朝数百年的北方外患终告一段落。
同时佛教也在这段期间传入中国。根据记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉明帝派人去西域，迎来两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都雒阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译佛经。也就是现在的白马寺。
东汉疆域 十三州
东汉墓室壁画《乐舞百戏图》
新朝末年王莽改制失败，并引发内战，其时身为汉朝宗室的汉景帝后裔刘秀乘势而起，在绿林军的协助下推翻新莽而即位，是为光武帝。复国号汉，史称东汉。同时因洛阳为其军事根据地，而西汉旧都长安亦逢多次战乱而日残，所以定都于洛阳，并复名雒阳。建武二年（26年），光武帝下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力；同时清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来，史称光武中兴。
汉光武帝死后，明帝即位，命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。其后，窦固又以班超出使西域，恢复了西域与汉朝的联系。明帝及其子章帝在位期间，为东汉的黄金时代，史称明章之治。
汉章帝是一个贤明的皇帝，但他却开东汉大力任用外戚之先河。在他死后，刚登基的汉和帝刘肇只是一个10岁的孩子，由他的养母窦太后执政。窦太后仰仗他的兄长窦宪，窦氏戚族开始掌权。尽管汉和帝后来联合宦官力量消灭了窦氏，但是东汉政治的格局已经无法扭转。
和帝去世后，汉殇帝刘隆年龄更小，只是一个刚满三个月的孩子。政权当然又到了外戚的手中。这一次由邓太后的兄长邓骘为代表的邓氏戚族掌握实际权力。汉殇帝只当了约八个月的皇帝就去世。由他的堂兄刘祜即位，也就是汉安帝。汉安帝本身就是由邓氏戚族拥立的，所以自然也成了傀儡。邓太后死后，安帝才亲政，他消灭了邓氏。然而他却未能阻止其他外戚集团掌握权力，东汉王朝开始走向下坡路。
刘懿在阎氏戚族的支持下登基，即位二百余日后就因病去世。不久之后阎氏戚族就被宦官消灭。宦官拥立汉顺帝。但是汉顺帝对外戚继续放任自流，结果导致梁氏戚族长达20多年的专政。梁冀更是达到了外戚权力的巅峰，汉冲帝、汉质帝都被他牢牢控制。汉质帝仅仅因为一句怨言就被他毒死，汉桓帝即位。
东汉晚期的马塑像
159年，汉桓帝联合宦官一起诛灭了梁氏。汉桓帝将与他同谋的十三个宦官封侯，宦官开始成为东汉政权的主导力量。问题是，宦官的腐败比外戚更甚。这引起了很多士大夫的不满，他们与外戚联合，一同对抗宦官。宦官当然不愿意放弃权力，双方斗争激烈。最终导致了两次党锢之祸，正直的士大夫全被排斥出政府。汉灵帝比桓帝更信用宦官，他曾指着两个恶名昭著的宦官说：“张让是我父，赵忠是我母。”汉灵帝把朝政全交给宦官，使政局更为恶化。184年，黄巾之乱爆发，东汉政府陷入混乱。党锢终于被解除，但已经太迟了。
189年，汉灵帝去世，汉少帝刘辩即位。外戚何进官拜大将军，掌控朝廷，他打算铲除宦官势力。但是少帝的母亲何太后反对。此时，士大夫领袖的袁绍提出建议，让拥兵自重的西北军董卓进京，逼迫何太后答应。何进同意了袁绍建议，一场铲除宦官的计划开始了。
然而，事情不幸泄漏。宦官当然不愿意坐以待毙，他们先下手为强，杀掉了何进。时在西园军的袁绍闻讯，立即率军攻入皇宫，对宦官进行屠杀。大宦官张让挟持汉少帝逃走，追兵赶到，张让自杀身亡。可此时董卓的武力已经到达帝都雒邑，外戚和宦官的势力同归于尽，董卓控制了朝廷。
董卓为了树立威望，他首先废掉了汉少帝，立他的弟弟刘协为皇帝，即汉献帝。190年，他又把汉少帝和何太后一起杀掉。这种倒行逆施的行径引起了地方诸侯势力的不满。他们推举历代公卿的世族人士袁绍为代表，组成关东联军讨伐董卓。虽然这次战争虎头蛇尾，未能达到目的，但仍使董卓感到不安。董卓于是挟持万岁迁都到长安，并且焚烧了雒阳，经营多年的京师雒阳城毁于一旦。与此同时，各地的地方军阀纷纷积极扩充自己的势力，朝廷的威望荡然无存。
192年，大臣王允唆使董卓的部将吕布，合作谋杀了董卓，下令大赦。朝廷的权威一度恢复。然而不久之后，董卓幕府的部将李傕、郭汜卷土重来，王允被杀，朝廷再度陷入混乱。195年，李傕、郭汜发生内斗，汉献帝刘协和群臣逃出长安，回到雒阳。但雒阳已是一片废墟，汉献帝陷入窘迫的处境。196年，曹操迎汉献帝到许（今许昌）。之后，曹操逐渐掌握朝廷权力，汉献帝只能受制于曹操。220年，汉献帝禅让，曹丕篡位，东汉结束。
