为什么说曹操提倡节俭呢？且让我们跟随历史的巨轮一探究竟。
曹操曾被许劭称为“治世之能臣”。他以治国平天下为己任，在几十年的政治军事生涯中，常常表现出豁达超俗的气度，把事业的巩固发展放在首位，而把个人物质利益放在次要的位置。
曹操的地位近于一国之君，但对自己的物质生活却近于严苛。
影视中的曹操
“衣被皆十岁也，岁岁解浣，补纳之耳。”身为丞相，衣服被子，拆洗缝补，竟用１０年。其室内器物忌豪华，禁鲜饰。为此还专门发了《禁鲜饰令》。“本欲自立精舍，今遂为讨贼”，“房不洁，听得烧枫胶及薰草”。因战事紧，不盖新房，而是把老屋消毒后继续居住。丞相尚住旧房，其他人怕也不敢大兴土木吧！当然曹操晚年也曾动用大量人力物力建铜雀台。但那是为了显示国威霸权，属政治需要，并非生活奢华。
与董卓役民２５万筑郿乌阝，“内盖宫室……金玉财帛、珍宝堆积不知其数”相比，根本就是两码事。曹操常患头疼，需做一储水枕头，“以铜器盛，恶臭。前以银做小方器，人不解，谓孤喜银物，令以木作”。做个保健小枕头，用铜，水发臭；用银，影响不好；最后改用木。还为此发出《内诫令》以警示。也许有人会说，曹操为国家“最高领导人”，莫说枕银，即枕金、枕玉、枕宝贝疙瘩，也是“工作需要”，并不为过，却改来改去，改成木枕。曹操节俭，其家人自然也不奢侈。皇后卞氏生活简朴。女儿出嫁也不铺张。他的儿媳———曹植之妻因穿了高档衣服，竟被曹操赐死。
你也许会说，曹操以“奸”著称，是不是装巧卖乖，沽名钓誉。但他却能“装”得出来，而且一“装”到底，直至生命结束。
平冀州后，他曾下令凡厚葬者一律追究法律责任。自己也身体力行。东汉建安二十五年春正月，曹操病逝于洛阳（没有在邺城家中寿终正寝）。留遗令曰：“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职。敛以时服，无藏金玉珍宝。”不让家人守孝，又不许将士离开职守奔丧，还不许陪葬“金玉珍宝”。不要金玉珍宝陪葬，他曾在《遗令》中明确讲过。这里再次强调，看来不似虚意。
不仅倡薄葬，而且还要“薄地安葬”。他在《寿陵令》中讲“古之葬者，必居瘠薄之地。”因而他选西门豹祠西原上为自己寿陵。
占薄地，还要少占地。“不封不树”，不起坟包，不植松柏。在同一令中，他不仅安排了自己的墓地，且要求诸侯大夫、公卿大臣身后都要来此安葬，类似今日公墓。《三国演义》说：曹操曾遗命于邺城外，设立疑冢七十二，但《三国志》并无此记载，恐“疑冢”一说为小说家言，不足为凭。曹操临终，也许人老絮烦，连侍妾妇人的生活也有嘱咐，要求她们“勤习女工，多造丝履，卖之可以得钱自给”。
丞相家属，做鞋卖鞋糊口，虽未必能说他在其时已有商品意识，但不使她们日后搞特殊，闹待遇，应是其主要意图。大概是宫中没有多少金银财宝，他还交待：“余香可分与诸夫人”，就是把他平常用剩下的香分给妻妾们，以留作纪念。元人王恽曾在其《浣溪沙》中深深地感叹：“曹刘无敌简书光，争教含泣到分香？”一代英豪，在生命的最后一刻，竟发出了这样令人辛酸下泪的《遗令》！掩卷遐思，不禁自问：曹操为何如此苛刻？根本原因，大概还是“天下尚未安定，未得遵古也”。其实“遵”与“不遵”也不一定。其“厚葬”则不遵，其“必居瘠薄之地”则遵之。关键是“天下尚未安定”，事业尚未成功。
如果把曹操理解为“高老头”那样的“守财奴”，那就大错特错了！他并不总是把钱财看得很重的，大有“千金散尽还复来”之气度。
青年曹操不愿作董卓推荐的骁骑校尉，逃回家乡，“散家财，合义兵，将以诛卓”。为讨伐董卓，他不惜牺牲个人物质利益，把家财当军费，表现了其非同常人的远大抱负。他十分赞赏战国赵奢、汉初窦婴之为将，“受赐千金，一朝散之”。打了胜仗，他认为并非自己一人之功，而是众人之劳。“幸赖贤人不爱其谋，群士不遗其力，是以夷险平乱”。而“吾得窃大赏、户邑三万”。所以他绝不独吞奖赏，将租谷分给诸将椽属共享。并许下诺言，如果丰收，租奉收齐，还将全部分赏给大家。
朝廷奖赏，这是不折不扣的个人所得，划入自己的名下，无可非议。但他的第一要著绝不是捞外快、饱私囊，使自己的家产再添几位数。如为这个，曹操作为官宦子弟，何必“散家财，起义兵”？呆在家中，守住业产，一辈子也是吃喝不清的。倘如此，曹操也就不成其为曹操了。他首先需要的是像赵、窦那样“济成大功，永世流声”。为了成就大业，家财不足惜，奖赏何足爱！难怪他在大败袁绍之后“将所得金宝缎匹，给赏将士”。
正是由于曹操在战场上能身先士卒与将士们同甘苦，打了胜仗得了好处又与大家共分享，曹军往往士气高昂。
曹操爱“才”不爱“财”，在重大项目上很舍得投资，对于战将谋士不惜重金招才、留才，鼓励人才发挥作用。关云长兵败来降，为曹操斩杀袁绍大将颜良，解白马之围。曹操先后为他拜将、封侯，重金赏赐，给以特殊优厚待遇。哪个大将打了胜仗，他往往要在精神鼓励的同时赐以重金。曹操重江山社稷，轻物质享受，身体力行，并对部属家眷从严要求，收到的决不仅仅是经济上的效果。从这一方面讲，他在朝廷内外，确实树立了良好的自身形象。
荀彧曾这样评价说，曹操要求自己谨慎节俭，而奖赏有功者却并不吝惜，所以天下忠正效实之士都愿为他效力。荀彧是曹操身边人，对曹的了解很深。他的话应不为假。“功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身。”曹操是人不是神，但在倡导节俭方面，还是“功首”，还将“流芳”。