清朝康熙年间，王云锦出生在无锡农村的一个穷人家里，幼年丧父，只靠老娘帮有钱人洗涤和缝补衣服。老娘整天辛辛苦苦的，家里仍穷得揭不开锅。看到老娘在挨饿，小云锦心里很是难过。云锦懂事以后，便瞒着老娘上山打柴，然后挑到街上去卖。他一卖到钱，就送到老娘手里。
有一天，小云锦上山打柴回来刚走到家门口，就听到娘在屋里呜呜地哭泣着。小云锦急忙上前相问，才知是隔壁的徐员外为富不仁，欺他们孤儿寡母，企图霸占他家仅有的一间破屋。刚才他派人气势汹汹地上门通知她，限他们母子俩在三天内搬到离村五里外的坟堂屋栖身。想到徐家的亲戚刚当上巡抚，明知鸡蛋碰不过石头，只好自怨命苦。可是小云锦却握着小拳头气愤地说：
“这简直是无法无天。我找狗财主评理去！”娘却叹了口气说：
“儿啊，徐家势大，我们斗不过他的，千万不可莽撞。”“娘，我知道了。”小云锦嘴上虽这么说，心里却窝着这口气。
第二天，他对娘说上山打柴，实则守到村外通往县城的大道旁。他以前曾听人说过，这条大道上官府来往的车马多，他要找机会向官府告狗财主的状。
他等呀等的，就在太阳爬上树梢的时候，就见前面尘土飞扬，不一会儿，一大班执事高擎着“肃静”、“回避”的虎头牌，开锣鸣道，簇拥着一位骑高头大马的官儿，向他走了过来。
小云锦看在眼里，突然从道旁穿到大道中间，又三蹦两跳地来到马头前。那位大官不是别人，正是徐财主的外甥，江苏巡抚汤某。他见马头前突然出现一个小孩，便赶忙勒紧马头，那小孩早被左右侍卫用长矛挡住了。旁边围观的百姓，不禁为小云锦捏着一把汗，小云锦却面不改色，好像无事一样。
汤巡抚感到好奇，赶忙下马来到小孩跟前，然后好言相问：
“你这小孩，不去私塾读书，为何到这里阻挡我的马头？”小云锦赶忙回答：“你的子民家里贫穷，上不起学。只在家，由老母教书识字。我们有了冤情，平时又见不到你，这才用这种方法见你。触犯了虎威，望乞恕罪。”汤巡抚见小孩不慌不忙地侃侃而答，不仅没有责怪他，反生了爱怜之心。为一试他的才学，他故意说：“要我恕罪可以，但必须对上一课。”小云锦脸上一笑，银铃似地回答：“在下从命，请大人即出上联。”
汤巡抚朝前面看去，只见不远处有两只小鸟停在枝头叽叽喳喳地叫着，便灵机一动，随口说道：
“鸦鸣雀叫并立枝头谈祸福。”
小云锦刚听完，便不假思索地答道：
“燕来雁去途中相遇话春秋。”
对答得有板有眼，汤巡抚忍不住赞了一声好，然后伸出双手欲将他扶起。小云锦却固执地说：“我的冤情你还没听哩。”汤巡抚笑眯眯地说：“好吧。”小云锦便把徐员外企图霸占他家房屋的事一五一十地向他作了禀告。汤巡抚一听小云锦告的是自己的外甥，而自己又是他姐姐拉扯大的，究竟如何处理这案子，脸上便露出了为难之色。
就在这时，徐员外闻声带了家小前来迎接。汤巡抚一见外甥，先瞪了他一眼，然后对小云锦说：“现在原告、被告都在。
他们两人当场对课，以申述各自的理由。我听完理由，再行定夺。”
徐员外胸无半点文墨，一听说要对课，开始心里很慌。但转念一想，有舅舅撑腰，还怕什么。便大着胆子说道：
“牛耕田，马吃谷，你住山崖我住屋。”
汤巡抚一听，不禁捋须一笑。心里在想自己的宝贝外甥，虽不学无术，出言粗俗，但这样的对答，还是站得住脚的。想到这里，不由看了看小云锦，似乎在说，你有多大才学，现在就看你的了。
小云锦生性何等聪明，这一切，哪有看不出的道理。他气得小肚皮一鼓一鼓的，当即出口讥讽道：
“舅当官，甥享福，熊吃蜜糖蜂要戳。”
此言一出，在场的人都感到惊异。特别是汤巡抚听了心里感到更不是滋味：你这小孩不知好歹，把本院都扯进去了，我倒要看看你究竟有多高的才学！想罢，便生气地说：“你敢与本院对课吗？”
小云锦一拍胸脯，满有把握地说：“你出吧。”
汤巡抚很有才学，稍想一下，即吟出了上联：
“点水难掀千层浪。”
这上联很有针对性。意思是说，你一个小赤佬，能有多少本事，掀得起什么大浪来？
没想到小云锦连眼睛都没眨一下，便脱口而出：
“一火能烧万重山。”
话音刚落，汤巡抚连连称赞：“对得好，老夫很是佩服。小云锦今后一定有出息！”他当即叫过无锡县令，要他精心培养；又叫过他的外甥，严肃地说：“你以后仗势欺人，本院一定送官究办，绝不徇私。”
汤巡抚说得很有道理。十年以后，王云锦高中状元及第，成了无锡历史上的第四个状元。