祭灶节是东亚传统节日，也被称为小年、谢节、灶王节、祭灶、中国民间信仰俗称为“送神”，琉球语称为“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在农历腊月二十三或二十四附近。小年被视为过年的开端。据说每年年底，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职，尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据，故人们大多在此时奉拜家中诸神与灶君。
小年
中国神话与道教中，灶神、太岁与民间诸神将会在农历腊月廿四（一说腊月廿三）日上升天庭，向玉皇大帝述职，禀报一年行政之事务。
人们相信，除了过路游神以外，上天于家家户户设置了一位监督者—灶神（或称司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），监督考察这一家一年的所作所为。阴历年底，十二月廿四日灶神随着众神登天，只留下部将守护庙宇与神龛。灶神会向玉帝汇报人间家家户户的善恶，玉帝将据此决定下一年对这个家庭是赐福或降祸。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神的节日。正月初四接神日傍晚接灶神以后，灶神再下凡继续监督这家的作为善恶。
有些家庭在灶台（现代或为瓦斯炉台）附近贴有灶神画像，一般大多供奉酒肉、糖饼（为使其说出之言语甜甜蜜蜜）、茶果等等。有些人甚至会准备牧草或生鲜蔬菜（如红萝卜、地瓜、黄瓜等）供奉灶君所乘之骏马。
在唐代著作《辇下岁时记》中，间有“以酒糟涂于灶上，使司命（灶君）醉酒”的记载。继承此俗，有些地区的人祭灶时，还要把关东糖（糖瓜）或米糕等甜食用火融化，抹在在灶神画像的嘴上（华南则多用汤圆、年糕），使其“嘴甜”，以避免其于玉帝面前说自己一家老小的坏话，不过现代台湾人常用糖果或巧克力轻轻往香炉方向划过，略做表示。琉球人祭灶的祭品包括大蒜，用意是希望灶神吃了大蒜口臭，不敢在玉帝面前说话。
拜灶王
经过一年烟熏火燎，画像面目黝黑，要把旧像揭下祭拜后与纸马（或纸鹤、纸轿子等交通工具）与纸钱一起焚化，新年后再拿一幅灶神画像或神位，贴上奉祀。上香祭拜后烧纸钱。
如无供奉画像者，则用红纸写上“司命灶君神位”、“敬奉司命灶君”等类字样，贴在炉灶上祭拜后与纸钱一起焚化。也有的人没有贴画像，直接在家中炉灶前设置香案，或是直接在神明厅或者厅堂神画祭拜。这个过程被称为辞灶。普遍传说灶神是位俊朗的美男子，因此中国北方由男丁祭拜灶神，有“男不拜月，女不拜灶”之说，或许为“严男女之防”的表现，如实在不得已，祭拜时必须戴着斗笠遮掩面貌。
在中国北方，为了让灶君说好话，基本上会供奉糖瓜，送行时还要用糖糊在他嘴上，让他上天言好事，烧纸钱时把供奉的灶君画像火化。到过年时再把灶君迎回来，就是请（买）一张新的灶王画（画上画有灶君和他的太太灶君夫人）供在厨房。画的两侧通常贴一副对联：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主（亦有：敬神如在）。一般在农历腊月（十二月）廿三日祭灶，说“今年又到二十三，恭送灶君上青天，乘骏马快加鞭，灶君上升如青烟，敬供糖瓜甜又甜，请对玉皇多美言”，少数地方是二十四日。北京有“官三、民四、王八婊子二十五”，即祭灶的时间，官吏在农历十二月二十三日，百姓在二十四日，青楼晚一日送神。
但在南方的两湖、江浙、福建等同样是汉族聚集地的省份，则往往于农历腊月（十二月）廿四日祭灶，在福州与北京类似，有“官三民四曲蹄五”的说法，蜑民比一般人晚，在二十五日。
另外，闽南人、台湾人大多认为，此日开始，除了城隍、土地神以外，诸神都回天述职，只有部将留后掌管香炉，故不仅仅祭奉灶君，而多半在神案上一并祭祀家中供奉的诸神。故送神是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神开始放松。送神日也是“扫尘日”，闽南语、台湾话称作“清囤”，意思是整理卫生准备过年。将众神送走之后，有人也会点香祭拜祖先，告诉祖先“要“清囤”，要开始打扫环境了”。然后可以清理神佛龛、祖先牌位上的灰尘。不过，若要登上神桌清理，通常只限家中男子。
年底，由于没有灶神的监督，有些人会趁机犯点小错：开开玩笑、聚众小赌，稍稍放纵。另外有些道教信徒相信，众神回天以后，旧历十二月廿五日开始，玉皇大帝会派遣代天巡狩之神或其他天神，到凡间考察善恶，称为“天神下降”，直到正月初四日的下午，众神回到人世间，天神方才回天。所以送神日之后还是必须坚守正道，不能趁机犯下任何小过。
