日军为了分散美军的注意力，使其部队能于1943年2月上旬撤出瓜达尔卡纳尔岛，而于同年1月15日组织一支牵制部队，准备派往吉尔伯特群岛以东海域活动，并将这次行动称为“东方牵制行动”。
参加这次行动的兵力有“利根”号巡洋舰、“伊－8”号潜艇和第802航空队的部分飞机，由原忠一海军少将统一指挥。“利根”号于1月19日从特鲁克出发，22日到达马绍尔群岛的贾卢伊特岛。原忠一同有关方面研究了行动计划后，又乘“利根”号于23日从贾卢伊特出港，在24～25日进至坎顿岛西北400～500海里水域活动，并实施无线电佯动，于27日返回贾卢伊特。第802航空队于19日从马金岛派出水上飞机对豪兰岛和贝克岛进行了侦察。在贝克岛上没有发现飞机跑道，而在豪兰岛上虽有飞机跑道但近期内并未使用。尽管如此，第802航空队自21日至27日还是坚持派出飞机对这个方向进行巡逻警戒。“伊－8”号潜艇于23日深夜驶近坎顿岛，并对岛上的机场进行了炮击。
1月31日，日联合舰队司令长官命令原忠一率“利根”号于2月2～3日进入马绍尔群岛以东海域活动，同时进行无线电佯动，而后返回特鲁克。“伊－8”号潜艇于2月1日凌晨，再次炮击了坎顿岛，并对停泊在该岛礁湖内的水上飞机供应舰进行了轰击，击中数发炮弹。此后，这艘潜艇便去执行其它任务。第802航空队仍经常从马金岛派出飞机对其东南海域进行巡逻。原忠一率“利根”号于2月7日返回特鲁克。支援瓜达尔卡纳尔岛撤退作战的任务已基本结束，东方牵制部队遂告解散。