日美两军自1942年8月开始争夺瓜达尔卡纳尔岛，至同年12月，局势日渐明朗。美军基本上掌握了这一地区的制空、制海权，向岛上增派陆军师，并以海军陆战第2师与范德格里夫特的第1师换防。美军上岛的地面部队达5万余人，所需作战物资充裕，士气旺盛。而日军则与此相反，自12月上旬田中增援群遭美鱼雷艇袭击后，约3周时间未以水面舰艇编队向瓜达尔卡纳尔岛运送给养。岛上日军官兵只靠潜艇运送一点粮食，远不能果腹，多以野菜、树皮充饥，大有饿毙之虞。日前线陆海军多次为此磋商，始终没有找到向该岛前送援兵和作战物资的可行办法。面对这种形势，日军大本营在12月31日的御前会议上，不得不作出于次年(1943年)撤出瓜达尔卡纳尔岛的决定。
岛上的美地面部队这时已开始向日占地域发动进攻。日军如不投入新的兵力，其岛上部队已无力坚守撤离之前所必须保持的阵地。因此，日陆军东南前线指挥部从第38师团步兵第230联队中抽出约700人，由矢野桂二中佐指挥，命名为“矢野部队”，于1月14日将其送往瓜达尔卡纳尔岛。为使撤退作战易于进行，日军自1月14日开始，特别是25日以后，对美方的航空兵力采取了积极压制行动。到1月下旬，日军在所罗门地区集结陆军飞机约100架、海军飞机约200架，对圣埃斯皮里图岛和瓜达尔卡纳尔岛的美航空基地进行多次空袭，并袭击了美第18特混编队等海上部队。与此同时，日军还派“利根”号重巡洋舰、“伊－8”号潜艇等进至吉尔伯特群岛以东海域活动，频繁进行通信联络，并炮击坎顿岛等地，以转移美军的注意力。通过上述种种手段，造成日军即将大举进攻的假象。
日军计划以其航空兵力在1月30日和31日对瓜达尔卡纳尔岛实施猛烈袭击，然后开始撤兵。但因气象不佳，空袭计划延期实施。31日晚，腊包尔反遭美机空袭，集结待命的日机损失约50架。这使日军东南前线陆军指挥官不敢等待空袭计划的实施，决定立即开始执行撤退计划。
实行第一批撤退的20艘驱逐舰，在桥本海军少将指挥下，于2月1日9时30分，从肖特兰岛出发，经“槽海”南下。13时许，被美侦察机发现，美南太平洋地区指挥部得此情报后，以为日军又在增援，决定予以阻击。约至16时，36架美轰炸机来袭，担任空中警戒的18架日战斗机将其击退，击落美机4架，桥木旗舰“卷波”号被靠近弹炸伤。当日22时许，日驱逐舰编队驶抵埃斯帕恩斯角附近，除指定几艘担任警戒外，多数驱逐舰尽可能靠近岸边，放下汽艇、舢舨等工具，接运撤退兵员。在日官兵换乘上舰过程中，美鱼雷艇多次来袭，皆被日警戒舰只击退。美鱼雷艇被击沉数艘，日舰“卷云”号规避鱼雷艇发射的鱼雷时被水雷炸伤，后由“夕云”号用鱼雷将其击沉。2月2日晨，桥木编队返航时受到美机袭击，但无损伤；当日中午，载着5414人回到肖特兰岛。
接运第2批撤退兵员的海上编队，也由20艘驱逐舰组成，2月4日9时30分从肖特兰岛出航。在南下途中，美军曾派33架轰炸机和鱼雷机，在31架战斗机的掩护下进行阻击，被日战斗机和舰炮击落10架，但“舞风”号驱逐舰被炸伤，丧失航行能力，由“长月”号拖回肖特兰岛。其余驱逐舰中有8艘担任警戒，10艘驶到埃斯帕恩斯角和卡明波湾附近，接运撤退人员。共接下4977人，于次日凌晨开始返航。在撤退人员换乘上舰时，美鱼雷艇出动袭击，但未找到目标。
日军2月7日派遣18艘驱逐舰接运第3批撤退人员。因有雷雨，美军只派15架轰炸机进行阻击，1艘日舰受伤，另1艘护送该舰返航。其余驱逐舰中，10艘担任警戒，6艘分别驶近几个上船地域。在岸边等候上船的部队，包括第17军百武司令官及其参谋人员，以及数日名伤病员。有的人已虚弱到无力攀登绳梯的程度，只好由水兵们把他们背上船去。还有数以百计的气息奄奄的重伤员躺在海滩上待毙，无力救助。日军这次又顺利撤下2639人。
直到1月22日，哈尔西陪同美海军部长诺克斯和太平洋战区总司令尼米兹抵达瓜达尔卡纳尔岛视察时，尚无一人能够看出日军准备撤退。日军三次共从该岛撤下1．3万余人，美军在岛上失去攻击目标时才恍然大悟。日军大本营深感忧虑的这次撤退行动，由于计划周密、准备充分、伪装巧妙、行动果敢，加上美军判断失误，终于获得成功。在美军掌握制空、制海权的条件下，日军顺利撤离瓜达尔卡纳尔岛，这是一个非常值得认真研究的战例。