在瓜达尔卡纳尔岛争夺战后期，美军为了用新的生力军换下精疲力竭的海军陆战队，又积极组织海上输送。一个以4艘运输船组成的输送群，载着去瓜达尔卡纳尔岛换防的地面部队，于1943年1月27日由努美阿出航。美南太平洋地区司令哈尔西将军派出包括航空母舰和战列舰在内的5支编队为该输送群提供支援。为输送群担任近距离掩护的是吉芬海军少将指挥的第18特混编队。这支特混编队于1月27日从埃法特启航，29日下午进至瓜达尔卡纳尔岛南面的伦内尔岛附近。吉芬通过雷达发现，在西北方的水平线上出现不明国籍的飞机。日军在这一水域埋伏多艘潜艇，美编队的到来已被报知基地。美舰雷达荧光屏上出现的飞机，就是从蒙达等地机场起飞的日鱼雷机群，按照潜艇通报的位置前来袭击美第18特混编队的。
美第18特混编队这时的航行队形是：3艘重巡洋舰在右，3艘轻巡洋舰在左，各成单纵队，6艘驱逐舰成伞形为其担任前方警戒。这种队形不适用于防空，因为在它的后方和两侧都未配置防御兵力。日落前，美舰雷达又发现西方有空中目标，距离60海里，但吉芬既未改变队形，亦未进行防空准备。日鱼雷机群为了不被对方发现，未从暮光方向进入，而从美编队的南面绕到东面，分为两组，以低空高速进入。首先由2架日机对美重巡洋舰“威奇塔”号、“路易斯维尔”号以及驱逐舰“沃勒”号进行攻击，双方均有损伤。吉芬以为战斗已经过去，仍以原来的队形沿原航向(305度)前进。暮光消失后，在美编队两侧的海面上突然出现一些白色闪光，编队上空又出现一些挂在降落伞上的照明弹，美海上军舰被暴露出来。接着，一群日机出现在美编队的东方，一架飞机投射的鱼雷在“芝加哥”号重巡洋舰的前面穿过，另1条鱼雷击中“路易斯维尔”号，但未爆炸。美舰的高炮猛烈射击，数架日机中弹坠毁。有架日机在“芝加哥”号左前方坠入海中，把该舰照得清清楚楚。于是数架日机立即前来攻击，“芝加哥”号被两条鱼雷击中，机舱进水，主机停车。吉芬率其他舰只转向，沿120度航向东返，并降低航速，以减弱航迹中的粼光。还命令各舰除有明确目标外，禁止开炮。日机打开航行灯，发射曳光弹，以引诱美舰开火。美舰一炮不发，日机找不到目标，在空中盘旋几圈后开始返航。
30日，吉芬率4艘巡洋舰向埃法特行驶。“路易斯维尔”号拖带“哥芝加”号，以4节航速向圣埃斯皮里图岛前进，由6艘驱逐舰在其周围担任警戒。当日下午，12架日机从西北方向进行袭击，美“企业”号航空母舰增派10架飞机为吉芬编队提供空中掩护。“企业”号的战斗机引导官把吉芬编队上空原来的6架飞机引导到“企业”号西北17海里处去截击日军飞机。日12架鱼雷机当时正以160节航速向“企业”号接近，发现美战斗机在空中拦截，立即转向“芝加哥”号。美机抢占有利阵位，将其击落3架。其余9架日机将航速增至300节，美战斗机航速较低，追赶不及。这群日机从“芝加哥”号南面的云层中俯冲下来，投射鱼雷。4条鱼雷击中“芝加哥”号的右舷，20分钟后该舰即沉没；为该舰担任警戒的1艘驱逐舰也被1条鱼雷击伤，后被拖往圣埃斯皮里图港修理。9架日机在这次攻击中有7架被击落。由于日机集中力量攻击美第18特混编队，所以运送换防部队的4艘运输舰没有受到袭扰，顺利抵达瓜达尔卡纳尔岛的隆格角。