探讨《摩西五经》的成书时间与作者问题的学术研究。按照犹太人的传说，全部《摩西五经》(即《托拉》包括《创世记》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》、《申命记》)是摩西所写。在公元16世纪的宗教改革之前，还没有什么《圣经》学者对此提出鲜明的、较有条理系统的不同看法。只是公元11世纪的犹太学者伊本·以斯拉(1092—1167)在他写的关于《摩西五经》的书上，提出《摩西五经》中有一些段落不可能是摩西本人写的。《申命记》最后一章，即第34章第1—8节记载了摩西的死，以及众民在约旦河东的摩押平原为摩西哀哭了30日等内容。由于一般人不可能亲自写下自己的死和埋葬的情况，因此就有更多的人认为《申命记》最后一章不是摩西自己写的，而是另外有人在摩西死后补写上去的。虽然如此，犹太学者斐罗(约公元前20—公元50年)和一位犹太拉比仍认为《申命记》最后一章是摩西写的，因为根据《申命记》第31章第24节记载：“摩西将这律法的话写在书上，及至写完了”。写完之后，就吩咐将这律法书放在约柜旁。由此说明摩西写完全部律法书，包括《申命记》最后一章在内。他们认为摩西得到启示，知道自己死期已至，挥泪写上自己死与埋葬情况的句子。这是关于《摩西五经》作者问题最为保守一派的观点。
公元10—11世纪，西班牙犹太拉比以撒·雅苏斯指出《创世记》第36章第31节有“以色列人未有君王治理以先，在以东地作王的记在下面”之句，证明作者写书时己在有君王治理之后，而摩西时代远远没有建立王国。此外《摩西五经》中出现不少赞扬摩西高尚品格和伟大形象的词句。如：“摩西为人极其谦和，胜过世上的众人”；“摩西在埃及法老臣仆和百姓的眼中看为极大”；“以后以色列中再没有兴起先知象摩西的，他是耶和华面对面所认识的”；以及《摩西五经》中经常出现的第三人称格式，如“摩西将耶和华的命令都写上”等，说明《摩西五经》中确有一些词句和段落不是出于摩西本人的手。于是有一些保守的《圣经》学者为了自圆其说，提出一种折中的看法，认为：说摩西是《摩西五经》的作者，并不是意味着摩西亲手写下《摩西五经》的每一个字。例如《汉谟拉比法典》是属于古巴比伦王汉谟拉比的，但并不是他自己把他刻上石碑的；17世纪英国著名诗人弥尔顿是长诗《失乐园》的作者，但他并没有亲自写下每一行诗。对待《摩西五经》作者问题也是如此，说《摩西五经》是摩西写的，它的含义并不是摩西写下《摩西五经》的每一章，每一节，甚至每一个字。它只表明摩西是《摩西五经》原始的、主要的和真正的作者，但不排除摩西在写作时，曾参考并采用一些已存在的文稿资料。以后在长期流传中，经过辗转抄录也可能有些增补和订正，但无论如何，《摩西五经》在本质上和基本上仍是摩西的作品。代表这种观点的《摩西圣经》学者威尔逊就说：“今日的《摩西五经》是有历史性的，是来自摩西的时代。摩西是《摩西五经》的真正作者，虽然《摩西五经》后来可能被后代的编辑们编纂和修订，但所有增添的部分和其它部分一样是有灵感的，是真实的。”
摩西是《摩西五经》作者的传统根据主要是，《圣经》本身的内证。《摩西五经》这五卷书中没有明确，但间接指明摩西曾在上帝吩咐下写过东西，包括上帝通过摩西所传达的诫命，最后成为律法书并保留下来的部分。摩西只是在带领以色列民出埃及的行程中曾记录他们所行的路程，以及曾经写过一篇诗歌(《申命记》第34章)，用来教导以色列的百姓。这些事情在《摩西五经》中都有记载。如：(1)耶和华对摩西说：“我要将亚玛力的名号，从天上全然涂抹了，你要将这话写在书上作记念，又念给约书亚听。”第17章摩西将耶和华的命令都写上。又有记载摩西下西奈山之后，传达上帝的诫命与律法，并笔之于书，其内容包括《出埃及记》中的第20章(包括十诫)到第23章全部律法条例在内。(2)耶和华吩咐摩西说：“你要将这些话写上”(《出埃及记》第34章)，根据上文，“这些话”指的是摩西传述的另一个十诫，略不同于《出埃及记》第20章的十诫，这个十诫称为“礼仪的十诫”。(3)“摩西遵着耶和华的吩咐，记载他们所行的路程”(《民数记》第33章)。这段记述以色列人出埃及的各站路程和宿营地点，记到出埃及地后40年，祭司亚伦死于途中的何珥山等。(4)“摩西将这律法写出来，交给抬耶和华约柜的祭司利未子孙和以色列的众长老”。“摩西将这律法的话写在书上，及至写完了。”(《申命记》第31章)。以上两段记摩西到了晚年，写成了律法书，把它交给抬约柜的利未人保管。(5)“当日摩西写了一篇歌，教导以色列人”，《申命记》第32章第1—43节就是这首《摩西的歌》。《申命记》第32章第44节又记载摩西和他的继承人约书亚一起，曾把这歌诵读给以色列百姓聆听。以上是《摩西五经》之内，记述摩西“写作”的内容和情况，传统的观点即以此为据，说明摩西曾完成律法书的写作。
16世纪宗教改革以后，有更多的《圣经》学者对于上述摩西是《摩西五经》作者的传统看法持否定的态度。马丁·路德本人也认为，《摩西五经》中包含有晚于摩西时代的部分。到18世纪，出现一种“五经底本说”，认为《摩西五经》是远在摩西时代之后，别人根据早年流传的几种底本资料，经过几个阶段的编集组合，才成为现在的《摩西五经》。18世纪中叶，法国国王路易十四的御医阿斯特鲁(1654—1766)于1753年提出在《创世记》中包含有两种底本资料，这两种资料的特征是：一种资料称神的名称为“上帝”，另一种资料称神的名为“耶和华”。此外，这两种资料还体现出不同的文体风格，前者文体严谨，注重仪礼、节期和家谱的记述；后者文体生动、活泼，多有“拟人化”的记述，称神都用“耶和华”。阿斯特鲁提出《创世记》两底本资料说成为现代“五经底本说”的奠基人。19世纪初年，德国《圣经》学者爱希豪恩(1752—1827)在阿斯特鲁发现的基础上加以发展，从《创世记》推广至全部《五经》，认为《创世记》中的不同底本资料，同样延伸在《出埃及记》、《利未记》与《民数记》之中。公元1833年，法国人勒乌斯(1804—1891)则认为《申命记》是单独的另一种底本资料，就是公元前621年犹大王约西亚修理耶路撒冷圣殿发现的律法书，它的成书不早于犹大王希西家在位的年代(约于公元前700年)，而《利未记》的资料是《摩西五经》资料中最晚的资料，约出于被掳回归的时期里。此后，在这方面提出更全面、更有系统理论的学者还有格拉夫(1815—1869)、魏耳豪森(1844—1918)和德赖弗(1846—1914)等人。《摩西五经》底本学说逐渐系统化，其中较为流行的是格拉夫—魏耳豪森的四底本学说，亦称为J、E、D、P学说。
《摩西五经》的四底本学说认为《摩西五经》主要由四种底本资料组合而成。其主要论据是《摩西五经》各卷各部分之间出现许多重复和相互不一致的地方。以《创世记》为例，第1章和第2章就是两个不同的创世故事，第一创世故事中记载上帝6天创造世界的顺序是：光、穹苍、植物、光体、鱼类、飞禽、走兽，最后创造了人。第二创世故事中，记上帝创造天地的来历，其先后顺序是：有灵的人、植物、走兽、飞鸟、女人。这两个显然有重复的创世故事，不仅在上帝创造人和万物的顺序不同，神的称呼也不同，第一创世故事中都称“上帝”(神)，第二创世故事中用“耶和华上帝”(古代文本单称“耶和华”)。再者，神创造手段方法也不一样，第一创世故事的创造是以口发令而完成，前句是“上帝说，要有什么”，下句就是“事就这样成了”；第二创世故事，神不是以“口”进行创造，而是以“手”进行创造，出现了神的亲自动作，如：耶和华上帝用地上的尘土造人，将生气吹在他的鼻孔里……耶和华上帝在东方的伊甸园立了一个园子，把所造的人安置在那里”。此外，在叙述的文体上，第一创世故事整齐划一，词句重复有序，第二创世故事则文体活泼生动，神的作为是“拟人化”的。这两种风格迥然不同的文体，是以神的不同名称作为区分两种底本的特殊记号。底本学说将凡称呼“耶和华”的段落，文体生动活泼的材料称为“耶典”底本(“耶”代表耶和华，英文Jehovah的起始字母为J，亦即“J”底本)。又把文体严谨庄重，从不出现拟人化的叙述，注重律法、节期、家谱、年月等为特征，只称神为“上帝”的段落，称为“祭典”底本(这种文体是严谨的祭司文体，故以“祭”为代表，英文Priest的起始字母为P，亦即“P”底本)。
根据上述原则，底本学说分析《创世记》第1章为“P”底本资料，第2章为“J”底本资料，第3章为第二章故事的延续，神的名称继续使用耶和华，所以仍属“J”底本资料，第4章“J”资料仍继续下去。第4章17—24节记载该隐的后代，可称为该隐的家谱。名字的顺序如下：
该隐——以诺——以拿——米户雅利——玛土撒利——拉麦——雅八和兄弟犹八。
《创世记》第5章又是一个亚当后裔的家谱。第5章第6—20节记该隐兄弟塞特的后代，亦称塞特的家谱。名字的顺序如下：
塞特——以挪士——该南——玛勒列——雅列——以诺——玛土撒拉——拉麦——挪亚——闪、含、雅弗。
试比较《创世记》第4章和第5章这两个家谱，前者为该隐的家谱，后者为塞特的家谱，本应并行不悖，互不相干。但两个家谱中，却出现了以诺、玛土撒利(拉)、拉麦等相同的名字，著名的“与上帝同行300年的以诺”是两个以诺中的哪一个?为什么挪亚的父亲拉麦在两个家谱中都出现?两个家谱相同之处是出现了完全相同或相似的名字(如“该隐”与“该南”在原文极为相似)，而两个家谱文体的不同之处更为明显：第4章该隐家谱的记载流畅而自然，第4章第23—24节竟是希伯来诗歌的对偶平行句，文体酷似《创世记》第2章第二创世故事的格调；而第5章塞特的家谱却格式整齐，缕述精确的数字，文体类似第1章第1创世故事的格调。于是底本学说认为这两个家谱原属不同的底本资料，第4章该隐的家谱属“J”底本，第5章塞特的家谱属“P”底本。两底本后来被组合收集在一起，于是出现了上述的名字相同的情况。
《摩西五经》底本学说认为《创世记》中不仅只有“J”与“P”资料，在稍后的部分中又出现另一种类似“J”的记述资料，它记述的故事情节仍生动活泼，但没有“J”资料的拟人化的色彩，上帝的作为每每通过梦来启示人或预告将要发生的事件，这种底本虽很类似于“J”底本，但根本的区别是它称神为“上帝”而不称作“耶和华”。上帝(神)希伯来文读作“伊罗欣”，起始字母为E(Elohim)，所以这种底本称“神典”(E)。
《创世记》第20章，底本学说认为是典型的“E”资料的样本。故事记载亚伯拉罕来到基拉耳，为保护自己的安全，对基拉耳王亚比米勒称妻子撒拉为妹子，“亚比米勒王差人把撒拉娶了去，但夜间上帝在梦中对亚比米勒说，你是个死人哪，因为你娶了那女人来，他原是别人的妻子”。在这个类似“J”资料的生动故事中，神的名称都用“上帝”，两次记述上帝用“梦”来警戒亚米比勒王免于陷入大罪，因此属于“E”底本。
《创世记》第26章又有一个称妻为妹的故事：以撒来到基拉耳非利士王亚米比勒那里，以撒称他的妻子利百加为妹子，后来亚米比勒王发现这并非事实，于是“亚米比勒王召了以撒来，对他说，她实在是你的妻子，你怎么说，她是你的妹子?”这两个故事相似之处，都是记述“称妻为妹”的事，都发生在基拉耳地，国王都名叫亚米比勒；不同之处只在于：第一故事亚伯拉罕称撒拉为妹，其时以撒远远还没有出生；第二个故事是以撒称利百加为妹，相距已近半个世纪。第二个故事称神为耶和华，没有以梦启示亚米比勒，底本学说将第26章归入“J”底本。所以被认为这是两个不同底本的相同故事，如将第20章的第一个故事中的主人公“亚伯拉罕与撒拉”改为“以撒与利百加”，两个不同底本的故事就同归于一，就不再是同样发生在一个“亚米比勒王”面前的父子两代人的相同故事。况且亚伯拉罕在埃及法老面前已经有过一次称撒拉为妹子的事(见《创世记》第12章)。那次的记载生动活泼，但神的名称用“耶和华”，属于“J”底本。
底本学说关于《创世记》中三次记载称妻为妹的故事，是这样分析的：亚伯拉罕和以撒各有一次称妻为妹的事，前者发生在埃及，后者发生在基拉耳亚米比勒王那里，分别记载在《创世记》第12章和第26章，称神都用“耶和华”都属同一“J”底本。《创世记》第20章，属“E”底本(称神为“上帝”，出现用梦启示的情节)，它只单记一次称妻为妹的事，故事既发生于基拉耳亚比米勒那里，本应属于以撒和利百加的事，却归给亚伯拉罕和撒拉，因此，造成了亚伯拉罕有两次同样的事。主要两个底本记同一件事情所发生的歧异。
《摩西五经》底本学说又认为《申命记》是不同于《摩西五经》其它四卷的另一种底本资料。这个底本具有特殊的风格和体裁，包括其它4卷所没有的特别词汇和短句，如称“西奈山”为“何烈山”；对于在祭坛供职的祭司称“祭司利未人”。底本学说认为《申命记》出现于犹大王约西亚宗教革新的年代，不早于公元前700年，可能成书于公元前650年间。《申命记》英译名为Deuteronomy，以其开始字母称为“D”资料或称“申典”。
归纳格拉夫—魏耳豪森四底本学说关于四种主要底本的年代与《五经》的组合成书过程：
1． 耶典(J)。这是一部分国时期在南国犹大写成的一部纪事的历史书卷，约完成于公元前850年间。它的内容起自上帝(耶和华)创造世界；以后记述始祖犯罪、洪水灭世的传说；然后着重记述亚伯拉罕和诸族长的事迹；摩西率领以色列人出埃及，西奈旷野的经历以至摩西临近离世前的历史事迹。这部后来成为《摩西五经》底本之一的历史资料，提到神的名称时都用“耶和华”，所以称为“耶典”或“J底本”。
2． 神典(E)。这是一部分国时期在北国以色列写成的一部较为简要的历史书卷，约完成于公元前750年间。它的内容没有起自上帝创造世界，而是始自希伯来民族的祖先亚伯拉罕，以后记述的事件和南国的耶典互相平行，但也出现歧异之处。“E”在组合为《摩西五经》第二种资料时，常与“耶典”资料相交织，有时甚至难以辨别，“神典”(E)底本在《创世记》中，神的名称用“上帝”(神)，简称(E)底本。
3． 申典(D)。这是一部类似在公元前621年，犹大王约西亚修理耶路撒冷圣殿时发现的律法书的底本资料，包括了《申命记》第12—26章的核心部分。故称为“申典”。约成书于公元前700—前650年间。
4． 祭典(P)。这部资料最晚，是《摩西五经》编集的基础底本。从《创世记》第一创世故事开始，资料贯穿于《创世记》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》之中。祭典资料中除历史记述的部分外，主要是关于祭司律法和祭礼仪文的规定与条例。故《利未记》全卷都属于祭典底本。祭典资料的出现不早于公元前500—前400年间，它代表祭司的观点。故称“祭典”或“P”底本。
《摩西五经》底本说认为，《五经》主要由四底本编集、组合为《五经》，大略过程如下：
1． 公元前722年，北国以色列灭亡，代表北国观点与特色的“神典”(E)纪事史流入南国犹大，此时南国已有代表南国观点与特色的“耶典”(J)纪事史。由于北国以色列已灭亡，无需有两部基本类似的希伯来纪事史，于是两者被综合改编为“耶、神典”(即J、E)。
2． 公元前621年之后，《申命记》(D)出现，它代表分国时期先知注重伦理、道德与纯洁宗教的思想。约在公元前586年，南国犹大灭亡之前，北国神典(E)资料被综合加入“申典”(D)中，成为“神、申典”(即E、D)。
3． 公元前6世纪时，“耶、神典”(J、E)与“神、申典”(E、D)，又经取长补短，互相补充，在犹大亡国被掳时期内，完成了“耶、神、申典”(即J、E、D)。
4． 公元前5世纪归回时期之后，约在尼希米、以斯拉时代，代表祭司观点的编者，将祭典资料作为框架，融合穿插于“耶、神、申典”(即J、E、D)之中，编集组合成为完整的“耶、神、申、祭典”(即J、E、D、P)，约在公元前400年，主要由四种底本组合成了今日形式的《摩西五经》。