传说，在孔子办学的时侯，有一个十分聪明的弟子深得他的喜爱，这个弟子叫颜琛。有一天，颜琛来找孔子请教问题。
他刚走到窗前，就听到里面有人正在谈论他。仔细一听，原来是孔子和他的一个好朋友— 东门长老在叙谈。东门长老说：“您不是说过，颜琛很聪明吗?”
“是有点聪明，不过，他没有苦学精神。”
“噢!那么他将来会有什么造就呢?”孔子低声说道：“他不愿苦学，我从来就没有指望他能成大材。”
“啊?!”颜琛觉得 “嗡”一声，就再也听不下去了。他扭头跑回卧室，用竹简留下句 “三年以后再回来”，便卷起铺盖回家了。
孔子与颜琛
他回到家后，什么也没和媳妇说，就自己动手拾掇起书房来。从此以后，他就专心读书，发奋苦学。
他心里一直憋着一口气：三年后，再让你孔老先生瞧瞧到底是谁不苦学?谁不能成材?
时间一晃，一年过去了。这一天，颜琛媳妇急匆匆跑进书房对颜琛说： “有客人来了。”颜琛头也没抬说：“不是说过了吗，什么客人也不见!”
媳妇把手一摊，说：“今天来的可不是一般的客人啊!”
“谁?”
“孔老先生!”
谁知，颜琛跟没听见一样，仍然没抬头，只是冷冷地说：“告诉他，我不在家。”
媳妇知道颜琛的脾气，只得向孔子撒谎说他不在家。孔子听了，微笑着说：“改日再来，改日再来。”
颜琛拒见孔子后，更加发奋了，吃饭时，也盯着书简，睡梦里，也喃喃吟诗。
眨眼之间，又是一年过去了。这一天，颜琛媳妇气喘吁吁地跑进书房说： “又来客了。”
颜琛责问她说： “我是怎么嘱咐你的?”
媳妇把脚一跺说：“今天，可是个特别的客人啊!”
“谁?”
“孔老先生。”
颜琛听了，仍然没有搁笔，毫不在意地说： “我病了。”
媳妇没法儿，只好再次向孔子撒谎。孔子笑了笑，还是那句“改日再来”。
第三年的这一天，颜琛早早地起了床，刚到书房，他就见媳妇一步闯了进来。没等她站稳，颜琛就问道： “孔先生又来了?”
“嗯!”媳妇点头答应。
“快快请进来!”颜琛说完，就跑向大门外，急忙跪拜行礼，然后，亲自把孔子迎了进来，请到了上座。与孔子同路而来的还有东门长老。
孔子刚落座，就喜滋滋地拿出一块竹简，递到了颜琛面前。
颜琛一看，是他当年写的 “三年以后会再来”。
孔子说： “我按时来了。”
颜琛急忙站起身说： “我刚要收拾一下去见恩师，没想到您倒先来了。”说完，他抱过一大抱卷简往孔子面前一放，说：“恩师请您考吧!”
“好!”孔子答应了一声，便考问了起来。他专拣书中最难的问题问，颜琛呢，不慌不忙，对答如流。
考了半天，孔子把书“啪”地一放，站起身，一把拉住颜琛的手说： “好!好!有志气呀!”接着，又转身对东门长老说：“在我的这三千弟子之中，颜琛可谓独占鳌头了。”
颜琛急忙向孔子深深施了一礼，诚心诚意地说：“三年前，我不辞而别，还望恩师恕罪呀。”
孔子笑道：“你是听到我们二人说你的坏话了吧!”
颜琛忙说： “不是坏话，是激励我苦学三年的宝贵之言呀!”
“宝贵之言?”孔子与东门长老一齐捻着胡须 “哈哈哈”大笑起来。这一笑，笑得颜琛不知所措了。
东门长老对颜琛说：“你以为三年前孔先生真是在说你的坏话吗?”
“这……”颜琛一时没词儿了。
“这是一计呀!”东门长老继续对颜琛说， “孔先生见你天资聪明，有志气，很是喜欢你。可是他觉察到你不善于独立思考，于是，就和我设了这么一个圈套。结果，你真的中计了。”孔子接过话茬说：“这样，不但使你克服了不愿自学的毛病，同时也使你在三千弟子中终于夺得了魁首!”
颜琛一听，激动得什么话也说不出来了。他在孔子面前跪下，磕了三个头，以表示对恩师的感谢。