一年生草本。枝细弱，开展，后变坚硬，无毛或有软毛，有时被星状毛。叶互生，无柄，狭窄，全缘，有时坚硬。花两性，位于上部苞腋，排成顶生或侧生、紧密或稀疏的穗状花序；苞片通常短而宽，常有白色膜质边缘；萼片1～3，大小不等，透明膜质，直立，长圆形或卵形，通常有牙齿、缺刻或多裂，后方的萼片大，前方的2片较小；雄蕊1～5，通常1～3枚发育，着生于子房下部，花丝扁平，常伸出；子房卵圆形、长椭圆形或近球形；柱头2，锥形，外弯，伸出萼片外，近无花柱。胞果长圆状卵形或近圆形，一面凸出，一面凹入，或平，坚硬，通常边缘有狭翅；种子直立，胚环形，胚乳粉质。本属有50种，分布北温带。我国有26种，主要分布北方各省(区)。本书收载湖北1种。