常绿木质藤本。芽有数片覆瓦状排列的鳞片。叶全缘或有稀疏细齿，有透明的腺点；叶柄细长。花单性，雌雄同株或异株，带粉红色，通常单生，少数2～4朵簇生，着生在叶腋或短侧枝的叶下，有细长的花梗；萼片和花瓣共7～15或更多，排成数轮，覆瓦状，中轮的通常较大；雄花雄蕊多数，分离或互相连合而成头状，或成圆锥状的雄蕊柱，花丝极短，或无花丝；雌花心皮多数，心皮有胚珠2～5，少数多至11。果实为一肉质球状聚合果，由多数小浆果(成熟心皮)生在短棒状的果托上所组成，成熟时红色；种子多2～5，椭圆形、卵形或肾形。本属约有24种，分布亚洲南部和东部。我国有8种，主要分布西南、中南至华东。本书收记湖北2种。
1．叶长圆状披针形或倒卵状披针形，侧脉5～7对；果梗长3～17cm………………………………………………………………………………………………………………………1．南五味子Kadsura longepedunculata 1．叶卵状椭圆形、披针状椭圆形或宽椭圆形，侧脉7～11对；果梗长7～30mm……………………………………………………………………………………………2．异形南五味子Kadsura heteroclita