一年生直立草本。叶多基生，在茎上的叶互生；有长叶柄。花单性，雌雄异株；雄花排成顶生的穗状花序或圆锥花序；萼片4～5，长圆形，先端钝；雄蕊4～5，生在花萼的基部，花丝线形，伸出花萼外；雌花通常簇生于叶腋，有萼状苞片2～4，结果时苞片合生而将果包在内部；子房近球形，柱头2～5，长细管状。胞果通常有角刺；种子稍扁，直立；胚环形，胚乳淀粉质。本属有4种，分布亚洲西南部。其中1种菠菜，是我国各地常见栽培的蔬菜作物。湖北普遍栽培。
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