多年生草本。根粗大，肉质。茎直立，粗壮。叶分基生叶和茎生叶，叶片大，全缘或有齿，或有深裂；通常有长柄；托叶鞘长而发达，干燥薄膜状，宿存。花通常两性，绿色或带白色，由多数花簇集合而成圆锥花序；萼片6，开张，排成2轮，各萼片略相等或外轮的较小，花后无变化，宿存；雄蕊9，少数6～8，其中有3个与内轮3萼片对生，花丝锥形，花药卵形或长圆形，内向，纵裂；子房三棱状卵形，花柱3，少数2～4，短，柱头通常头状。瘦果三棱形，其棱角延伸而形成翅状。本属约有35种，分布亚洲。我国有26种，从西南至东北都有分布。本书收载湖北3种，内2种为栽培种。
1．叶有分裂。 2．茎有疏短柔毛；叶缘掌状浅裂，下面被黄褐色柔毛，脉上较多………………1．大黄Rheum officinale 2．茎光滑无毛；叶5～7深裂，裂片全缘或再作齿裂或羽状浅裂，下面有白色柔毛………………………………………………………………………………………………………2．掌叶大黄Rheum palmatum 1．叶不分裂，全缘……………………………………………………3．波叶大黄Rheum franzenbachii