一、二年生或多年生草本。通常有肥厚多汁的根。茎直立或斜升，有沟棱。单叶，互生，叶大多汁；叶柄长。花小，两性，淡绿色，单生或簇生于叶腋间，每簇有花2或数朵，或排成穗状再组成圆锥花序，无花梗，有苞片及2小苞片；萼片5，背部有棱，在果实成熟时，上部包围果实，基部增大变硬，而且和果实相结合；雄蕊5，位于子房周围，花丝通常基部结合，锥形，花药长圆形；子房半下位，扁球形，柱头2～3，锥形。果实为胞果，胞果基部与花萼相结合；种子横生，圆形或肾形，外种皮革质，光滑；胚环形，胚乳丰富。本属有12种，分布亚洲、欧洲、北美洲。我国栽培有1种及1变种。湖北有栽培。