唐高宗时，突厥可汗阿史那伏念屡次侵扰中原，唐朝边疆地区人民的生命财产安全受到严重威胁。为了抵御阿史那伏念的侵扰，唐朝派大将裴行俭率军讨伐。
裴炎
阿史那伏念本来以为自己的部落距唐朝路途遥远，唐朝军队不会来，所以在军事上毫无防备。裴行俭就利用阿史那伏念这种侥幸心理，率军越过沙漠，奇袭突厥。面对突然前来的唐朝军队，阿史那伏念一时间惊慌失措。为了减轻伤亡，尽快结束对突厥的战事，裴行俭以免除死罪为条件招降了阿史那伏念。
裴行俭平定突厥，立了大功，宰相裴炎对此非常嫉妒。裴炎怕裴行俭因为立功被提拔做宰相，跟自己争权，就向朝廷上奏说：“阿史那伏念是因为被唐朝军队围困，走投无路才投降的。”因为裴炎的上奏，阿史那伏念最后被判处了死刑。知道阿史那伏念被处死的消息后，裴行俭伤心地说：“杀了投降的人，恐怕以后再没有人投降了！”从此以后，他就借口有病，不再出门了。
唐高宗死后，武则天掌握了权力。虽然武则天没有称帝，但实际上已经相当于皇帝了。按照古代的制度，凡是皇帝都要建立七庙，分别供奉自己的上七代祖先。武则天的侄子武承嗣就请求武则天也建立七庙，武则天答应了。但宰相裴炎却坚决反对，武则天因此对裴炎渐渐产生了厌恶心理。
武则天篡夺了唐朝的政权，唐朝的皇室成员都对此耿耿于怀，伺机反叛。武则天为巩固自己的地位，就想把唐朝的皇室成员全部除掉。当时皇室成员韩王李元嘉、鲁王李灵燮在皇室中地位最高、威望最大，武则天的侄子武承嗣和武三思力劝武则天找借口赶快除掉李元嘉和李灵燮。武则天咨询执政大臣的意见，别的大臣都一言不发，只有裴炎坚决反对武则天这么做，武则天对裴炎更不满意了。
武则天的篡权行为也给了其他野心家起兵夺权的借口。将军徐敬业就借口武则天篡权，以恢复李氏唐朝为号召发动了叛乱。裴炎的外甥薛仲璋也参与了徐敬业的反叛。
徐敬业的叛乱发生后，人心惶惶，裴炎这时为了表示自己临危不乱，不急于讨伐徐敬业。武则天问裴炎怎么才能平息叛乱，裴炎说：“叛贼的借口就是恢复李氏唐朝，您只要把政权交还李氏，叛乱自然平定。”监察御史田崔 听到裴炎的话就上奏说：“裴炎身为宰相，有平叛的职责。他要是没有和徐敬业串通谋反的话，为什么让太后交回政权？”武则天于是下令把裴炎抓进监狱，派大臣审问裴炎是否有谋反的行为。裴炎入狱后一点都不屈服，有人劝他不要这样，裴炎说：“自古宰相进监狱的，哪有活着出来的？”裴炎知道，武则天对自己深恶痛绝，自己必死无疑。
大臣李景堪出来证实裴炎确实谋反了。而大臣刘景先、胡元范都说:“裴炎是朝廷重臣，对国家有功，对皇上尽忠，天下人都知道了。我们敢证明裴炎没有谋反。”武则天说：“裴炎谋反有证据，只是你们不知道而已。”刘景先、胡元范说：“假如裴炎这样忠心的大臣都算谋反，那把我们也当成谋反的人算了。”武则天说：“我知道是裴炎谋反，而你们没有谋反。”文武大臣们证实裴炎没有谋反的人很多，但武则天都不听，过了几天把刘景先、胡元范也抓进了监狱，升了李景堪的官。这样朝中的大臣们再也没人敢帮裴炎说话了。
裴炎最后在洛阳都亭被处斩。临死之前，裴炎回头对他的兄弟们说：“兄弟们的官职都是靠自己努力得来的，我一点力都没出，现在却受我的牵连被贬官流放，太让人伤心了。”朝廷查抄裴炎的家产，发现裴炎身为宰相，竟然没有一丝一毫的积蓄。刘景先被贬官为普州刺史，后又贬为辰州刺史（治今湖南沅陵）。胡元范被流放到海南岛后去世。