慈禧是个有名的戏迷，所以，她宫廷生活中最主要的娱乐活动就是看戏。由于演戏太频繁了，皇家戏班子的那几出戏西太后早就看烦了，于是就经常传宫外梨园的各戏班子入宫演戏。
清朝戏子
剧目由慈禧钦定，命太监传知内务府，用黄纸大字书写口传懿旨演某某剧，贴在剧场后面。每上演一出戏，必先由内务府司员二人，着朝冠补服从幕后出来，分别站立在戏台左右两侧，这叫做带戏，每出演完才随之下去。演完戏，内务府照例犒赏，尤负盛名的演员，受到慈禧青睐者另有赏赐，多少由其高兴程度而定。演员到台前谢恩后，由内务府派人领出宫去。当时，红极一时的名角谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬、杨小楼等都应召先后入宫献艺。
慈禧晚年最喜欢看杨小楼的戏，杨每次入宫演戏必带其幼女同往，慈禧很喜欢其幼女，每次演完戏特召杨父女入见，指着案上所有的猪羊肉及点心等全赏赐给他。有一段时间他入宫演戏次数多，受赏的东西太多了，当他再次领赏时，跪地磕头后对太后说：“奴才不敢领。”问其原因，他回答道：“此等物品已蒙赏赐不少，家中已无处存放，求老佛爷赏几个字吧！”清代定例非官至二品不得赏“福”字，非年至五十不得赏“寿”字，当时慈禧正高兴，竟破例命人取来纸笔，写了几张大“福”字和大“寿”字赏给他，同时仍把案上的东西赏给他的幼女。这样的恩宠，即使是朝中大臣也是很难得到的，这么幸运的戏子更是凤毛麟角。多数艺人不是犯忌讳就是被看不顺眼，动辄得咎，而遭打罚，饱受皮肉之苦，甚至有性命之危，弄得人人胆战心惊。
一次，名伶穆麻子饰演《双钉记》中的包拯，戏文唱词中有一句：“最恶不过妇人心。”他照唱不误，没想到慈禧不但是个妇人，而且又是心最恶毒的妇人，这句话好像是在骂她，慈禧听了大怒，当场叫人把穆麻子拉下去打了８０竹竿，立即驱逐出宫。唱青衣的孙怡云在演《玉堂春》时，出场散板有一句：“羊入虎口有去无还。”万万没有想到会因此惹祸。因为慈禧属羊，羊入虎口有去无还，岂不被老虎吃掉了，她认为这是咒骂她不得好死，于是，立即喝令停演，驱逐出宫，永远不准再唱戏，一个名角就这样被打掉了饭碗，而他自己却还莫名其妙。他怎么会知道太后属羊？又怎么会想到她硬把这句唱词联系到自己身上呢？
又有一次演《下河东》，李溜子饰演奸臣欧阳方，唱做俱佳，演得很出色，也没有犯什么忌讳，正准备领赏。不料戏刚演完，慈禧突然喝令把奸臣欧阳方拉下去重责４０竿。因她最恨不忠于她的人，责打前朝戏中的奸臣，是为了杀鸡给猴看，这表明她绝不容忍任何不忠于朝廷的“奸臣”，警告当朝大臣不可不忠于她，却使饰演者冤受皮肉之苦。
同治晚年，慈禧虽已是近不惑之年的半老徐娘，却风韵犹存，久寡深宫，春心寂寞，爱点看《翠屏山》、《海潮珠》、《双瑶会》、《盘丝洞》等色情戏，对演员许多不堪入目的表演，她都看得津津有味。同治帝感到在宫中演这种戏未免不成体统，他曾壮胆委婉劝谏多次，终不见效。一次慈禧又点《翠屏山》，同治帝很是不满，他到了后台，亲自扮演石秀，戏班子没人敢拦。戏开演后，他把男主角石秀的淫秽唱词都给删掉了，扮女主角潘巧云的旦角，也不得不跟着减戏，不一会儿这场戏就草草收场了。
还有一次，慈禧点《双瑶会》，同治帝又跑去扮演劝架的老头，即兴发挥对李相公的大奶奶说：“你我两家邻居，相处多年，你家大爷年纪已不小了，家庭里若是常常闹笑话，非但不成体统，也未免太不给年轻人留地步了。”他加的这段唱词是说给慈禧听的，埋怨她不给自己留余地，是巧妙地对慈禧的戏谏。他这样搅局，当然惹得慈禧极不高兴，因他是当今皇上，又是自己的亲生儿子，不便当场发作，事后也借故训斥了他，最终并没把他怎么样，同治帝不久便病死了。
１８９８年光绪帝积极推行变法，威胁到慈禧的统治权，她恼之入骨，发动戊戌政变，囚光绪帝于瀛台，仍难解心中之恨。
一天，特地传来名伶何九演《打龙袍》，光绪帝照例要陪她看戏。戏中唱词全是太后责骂皇帝不孝的话，显然是借此责骂教训光绪帝。当演到鞭打龙袍时，她又借题发挥说：“儿子既然忘母，臣下也可以忘君，就是鞭人又有何不可？何必非打龙袍？”接着又故意问光绪帝：“你素重贤才，知道大臣中有谁能像包拯，敢于指出皇上的错误？”光绪帝知其用意，只得默然以对。等戏演完了，她又不怀好意地问光绪帝：“你看今儿的《打龙袍》怎么样？”光绪帝明知她在奚落自己，也只好说：“很好。”她又奸笑道：“恐怕它不太好吧！”然后悻悻扬长而去。