日联合舰队司令长官古贺峰一于1943年11月1日得知美军在托罗基纳登陆后，决定以其水面舰艇部队的主力组成一支游击部队，由栗田健男海军中将指挥，参加防守北所罗门群岛的行动，以期伺机与敌决战，并护送陆军部队在托罗其纳角实施反登陆。这支游击部队辖有第4战队的“爱宕”号、“高雄”号、“摩耶”号、“乌海”号艘巡4洋舰，第7战队的“铃谷”号、“最上”号2艘巡洋舰，第8战队的“筑摩”号巡洋舰，第2驱逐舰战队的“能代”号巡洋舰以及“玉波”号、“凉波”号、“藤波”号、“早波”号4艘驱逐舰。上述12艘日舰11月3日7时45分从特鲁克出航，5日6时许抵达腊包尔。
美军驻所罗门群岛的岸基飞机于4日10时在阿德米勒尔提群岛附近发现了这群日舰，并持续进行空中监视，直到它们进入腊包尔港。美南太平洋部队司令哈尔西接此报告后甚是犯难，因美太平洋舰队的主力此时正为准备进攻吉尔伯特群岛而集结于中太平洋，在南太平洋能与栗田部队对抗的重巡洋舰连一艘也没有。梅里尔第39特混编队不是栗田部队的对手，只有依赖谢尔曼航母编队去对付这支劲敌。为此，哈尔西提出一个以舰载航空兵和岸基航空兵协同袭击腊包尔的独特作战方案。
谢尔曼指挥的第38航母特混编队曾为支援托罗基纳角登陆作战而于11月1日和2日空袭布喀岛，尔后回到伦内尔岛(瓜达尔卡纳尔岛南)从“堪卡克伊”号油船上加油。4日晚，谢尔曼忽接指挥部命令：以最大航速进至东经154度30分南纬7度海域，于5日7时许从那里派出舰载机，全力轰炸腊包尔港内及其北面的舰船，然后南撤。与此同时，驻巴雷科马(韦拉拉韦拉岛)的所罗门航空兵司令特文宁也接到电令；必须做好一切准备，将于5日对第38特混编队的作战行动以全力进行空中掩护。
谢尔曼接到命令后，即率“萨拉托加”号和“普林斯顿”号2艘航空母舰、“圣地亚哥”号和“圣朱安”号2艘轻巡洋舰以及9艘驱逐舰出海，以27节航速北进。5日7时前，到达预定起飞点(托罗基纳角西南57海里和腊包尔东南230海里处)，所罗门航空队从巴雷科马机场起飞的战斗机也飞到该地，并在特混大队上空担任掩护。这样一来，航空母舰上凡能使用的飞机皆可出击。于是能够作战的97架飞机倾巢出动，飞向预定目标。
日游击部队5日6时到达腊包尔后，立即开始加油。栗田于8时通知所属部队：如遇空袭，则按第7、第8、第4战队，第2驱逐舰战队和第10战队的顺序出港规避。此后刚过1个小时(9时7分)，基地司令部就发出空袭警报。高炮部队立即进入战位，76架日机于9时15～20分间升空，但舰船却来不及出港，还有一艘重巡洋舰正在加油。
美攻击机群飞至目标附近后，其战斗机与日机空战，22架俯冲轰炸机和23架鱼雷机则乘机从陆岸方向穿过高炮火网，冲向港区，集中轰炸那里的军舰。结果，栗田部队的12艘军舰被炸伤7艘：“爱宕”号被靠近弹炸伤，舰长丧命；“高雄”号被击中2弹，右舷前部水线处炸开一个大洞；“摩耶”号的烟囱落入1弹，左机舱爆炸起火；“最上”号被投中1弹(在1、2号炮塔之间)起火；“筑摩”号被靠近弹炸伤；“能代”号被1颗炸弹击中；“藤波”号被1条鱼雷击中(未炸)。除此之外，“阿贺野”号巡洋舰和“若月”号驱逐舰也被炸伤。日军死130余人，伤190余人。美军仅仅损失10架飞机。
5日11时许，美第38特混编队收回返航的飞机后，开始南返。日军遭到空袭之后，其东南海军部队司令官草鹿海军中将决计予以报复。他派出的14架鱼雷机在4架搜索飞机的引导下，于17时10分(当地16时32分日没，月龄7)在布因附近海域发现了所谓的谢尔曼编队，1分钟后开始进行鱼雷攻击，7时15分攻击完毕。6日上午，日军大本营发布战果称，击沉大型和中型航空母舰各1艘、巡洋舰2艘、驱逐舰2艘。但实际上日机所攻击的根本不是美第38特混编队，而是从托罗基纳角登陆场向谋诺岛返航的3艘军舰(68号坦克登陆舰、70号步兵登陆艇和167号鱼雷艇)。这3艘美舰艇虽被炸伤，但无一沉没。
经过这次空袭，日联合舰队司令长官感到重巡洋舰部队前出到腊包尔甚不安全，决定不再使用重巡洋舰护送反登陆部队。栗田部队遂奉命返航，其所属舰只先后于7日和8日回到特鲁克。这样一来，美军出入奥古斯都皇后湾的登陆输送队就不会遇到日军水面舰艇部队的袭击了。