日军轻而易举地占领莱城、萨拉莫阿两地后，产生麻痹情绪，未抓紧时间使岸基航空兵部队前移。3月10日7时后，同盟国军的舰载机和岸基机多次来袭，以莱城与萨拉莫阿之间的海上舰船为主要攻击目标。同盟国军先后来袭的舰载机104架，岸基机23架，除对海上舰船投弹、实施鱼雷攻击外，还对两地的地面设施进行了扫射，使日军受到巨大损失：“横滨”丸于10日8时30分当即被炸沉；“金刚”丸中弹两枚，引起大火，机舱进水，当日16时许沉没；“天洋”丸也被击中2枚炸弹，1、5、6舱大量进水，向岸边抢滩，但于11日下午烟囱后部开始断裂，不久沉入海中；“第二玉”丸因驾驶台被炸飞，损伤严重，于12日18时许沉没。另有“津轻”号、“夕张”号巡洋舰2艘，“夕凪”号、“朝凪”号、“追风”号驱逐舰3艘以及“黄海”丸、“玉”丸2艘运输船受到不同程度的损伤。当时在莱城附近水域共有18艘日舰船。其中有4艘被炸沉，9艘被炸伤。
此次对日军实施空袭的主要兵力，是美航母特混编队。2月20日以“列克星敦”号为主体的航母编队袭击腊包尔未成之后，去珊瑚海巡弋。其指挥官布洛恩海军中将根据袭击腊包尔失利的经验提出建议：对像腊包尔这样的航空基地进行攻击，必须有两艘航空母舰参加。美太平洋舰队总司令尼米兹海军上将对此表示同意，遂令以“约克城”号为主体的航母编队(2月17日从珍珠港出航，驶向斐济、萨摩亚方向)与“列克星敦”号会合，去袭击日军。3月6日，这两支部队在新赫布里底群岛附近会合。其总兵力除两艘航空母舰外，还有巡洋舰8艘、驱逐舰14艘，授命布洛恩将军统一指挥。
布洛恩本来计划从所罗门海南部派出舰载机，对新不列颠岛的斯鲁米和腊包尔进行拂晓攻击。可是进入珊瑚海后获悉，日军刚在莱城和萨拉莫阿登陆。于是，他当机立断，改变计划，决心打击刚在上述两地登陆的立足未稳之敌。这样一来，从什么方向实施攻击就成为一个难题：若舰载机从所罗门海起飞，很可能受到腊包尔和斯鲁米日机的截击；若从巴布亚湾起飞，就必须越过欧文斯坦利山脉。这个山脉的具体高度多少，舰载机能否飞越，还不清楚。因此，立即派出飞机查明情况。欧文斯坦利山脉高4500米，挂载鱼雷的舰载机无法飞越，但派出侦察的飞机发现，在山顶附近有一个约500米高的鞍部，鱼雷机可从那里通过。于是，决定进入巴布亚湾。10日天明后，两艘航空母舰在莫尔兹比港以南海域组织突击机群起飞。突击机群飞越欧文斯坦利山脉后，出其不意地袭击了莱城和萨拉莫阿的日军，取得了显著战绩。