日海军的南云部队于1942年4月5日击沉两艘英国巡洋舰(见科伦坡遭到空袭)后向东撤离，驶至英国驻锡兰的岸基飞机450海里巡逻圈之外转向北进，准备袭击锡兰东海岸英海军的重要基地亭可马里。当南云部队向目标迂回时，8日已被英军发现。9日9时日突击机群起飞，即将接近目标时受到英机拦截，飞临基地上空时守军高炮立即猛烈射击。尽管如此，日机仍对港内的军舰、商船、陆上设施和高炮阵地进行了轰炸和扫射，并使1弹药库起火爆炸。当这批日机返航时，“榛名”号战列舰派出的侦察机发现在该机起飞点250度方位155海里处有同盟国军航空母舰等多艘军舰。
约于11时50分，日军的91架舰载机在高桥赫一少佐率领下飞向目标。13时30分发现了英舰群，其中的航空母舰是英国的“竞技神”号。日机首先对这艘航空母舰进行攻击。自13时35分至13时50分，共投中10颗炸弹，使“竞技神”号于13时55分沉没。此后，高桥指挥所属飞机攻击附近的其他舰船。据日军报道，除航空母舰外，还有1艘驱逐舰、1艘巡逻艇和2艘商船在这次空袭中被击沉。
正当高桥机群对“竞技神”号等舰船实施攻击时，从锡兰岛上派出的9架英国重型轰炸机也飞临日编队上空进行攻击。英机所投下的炸弹在日航空母舰附近激起若干水柱，但未直接命中。起飞迎战的日机将其击落5架，其余4架逃遁，为了避免再遭空袭，南云机动部队收回高桥突击机群后，向东退避。10日进行海上加油后继续东进，13日经由马六甲海峡回到太平洋。