莱城和萨拉莫阿位于新几内亚岛东北部，是所罗门海胡翁湾的交通要冲，距腊包尔约340海里，澳大利亚在这里设有航空基地。日军占领腊包尔后，其大本营于1942年1月29日令联合舰队准备攻占莱城、萨拉莫阿两地，以便控制所罗门海与珊瑚海，切断美英与澳洲的联系，将澳大利亚孤立起来。担任这项任务的基本兵力是南海支队(陆军)和南洋部队(海军)，由井上成美海军中将统一指挥。2月16日，签定了陆海军现地协定：“由海军进攻莱城，陆军进攻萨拉莫阿，以3月3日为登陆日，将这次行动称为SR作战”。
参加SR作战的陆军部队，由堀井富太郎少将指挥，辖有步兵1个大队及山炮1个中队，共约2000人；海军部队由梶冈定道海军少将指挥，由第6驱逐舰战队(辖有驱逐舰3艘、运输船6艘、扫雷艇2艘、海军陆战队1个大队和工程兵2个队等)担任登陆任务，由第6战队和第24航空战队提供海上和空中支援。
2月20日，美航母编队在腊包尔以东海域出现，第6驱逐舰战队和第6战队都被调去进行截击，SR作战只好延期实施。美航母编队远离后，日前线指挥部于2月25日决定，以3月8日为登陆日。进攻部队于3月5日13时从腊包尔出发，经由新不列颠岛以南驶向莱城和萨拉莫阿。8日1时陆军部队进至萨拉莫阿北海岸附近，同日2时30分海军陆战队进至莱城海岸附近，冒着倾盆大雨先后实施登陆，未遇抵抗。上陆后，陆军部队于当日7时许占领了机场，至9日日没已将萨拉莫阿周围20公里以内地区扫荡完毕；海军陆战队于8日5时许占领了莱城机场和通信站，然后攻入市区并对其周围进行了扫荡。扫雷艇队于8日在莱城和萨拉莫阿之间的水域进行扫雷作业，未发现水雷。这天黄昏前，同盟国军的飞机数次来袭，日“横滨”丸被炸伤。